Près de la frontière biélorusse, à Smolensk, ville occupée par les Allemands depuis 1941, des milliers de soldats polonais auraient été assassinés par l’armée Rouge. En mars 1943 Goebbels voit là l’occasion de discréditer les Russes et d’affaiblir les Alliés. Il décide l’ouverture d’une enquête qu’il confie au capitaine Bernie Gunther du Bureau des crimes de guerre. Mais très vite Gunther est confronté à d’autres meurtres plus récents.
L’auteur tient son lecteur jusqu’au bout. Kerr avait vraiment du talant.

On retrouve notre héros Bernie dans un cadre historique célèbre de la Forêt de Katyn où les nazis, du moins certains, ont cru naïvement pouvoir renverser l’opinion publique internationale à l’égard des bolchéviques.
A la veille de la bataille décisive de Koursk, on découvre près du cantonnement de l’armée allemande basée à Smolensk des fosses communes résultats de massacres de milliers d’officiers polonais par les services secrets soviétiques.

Goebbels estimait pouvoir exploiter cet évènement en montrant au monde que les russes, alliés des occidentaux, sont (aussi) des monstres. S’il est indéniable que Staline n’était pas mieux, et objectivement, sans aucun doute pire qu’Hitler, on n’allait pas lui pardonner les déportations et l’extermination de millions de juifs seulement parce qu’un massacre de quelques milliers d’officiers polonais, de surcroît pour la plupart germanophones, avait été perpétré dans le cadre de l’invasion conjointe de la Pologne par l’armée rouge en 1939.

Le capitaine Bernard Gunther est donc envoyé par Joseph Goebbels à Smolensk pour superviser les opérations d’authentification et en vue d’encadrer la commission internationale chargée de rapporter cette découverte. A la grande histoire, se greffe alors une fiction policière de prime abord assez décousue mais qui s’éclaircit dans les dernières pages. Divers complots et manœuvres en vue notamment de saboter l’enquête émaillent les quelques semaines de mission de l’ex-policier de la Kripo. Meurtres, tentatives de meurtres, chantages, corruptions, pragmatismes froids et j’en passe ; il ne faisait clairement pas bon vivre dans cet endroit lors du printemps russe de 1943 et pas seulement à cause des moustiques.

L’auteur évoque aussi assez subtilement la méfiance entre les officiers appartenant à l'aristocratie prussienne et Hitler et le tournant dans la mentalité de nombreux haut-gradés de Wehrmacht qui ne croient plus à la victoire après la débâcle de Stalingrad.

Pour Bernie, que l’on découvre sous un angle un peu différent, soit ici un joli cœur qui se prend un sacré râteau, plus cruel qu’ironique, voire même à deux doigts d’être exécuté pour trahison et sauvé sur le fil par un imminent acteur de la seconde guerre mondiale.

Si la chute manque quelque peu de crédibilité, le lecteur affidé de Bernie devrait se montrer satisfait en constatant que l’auteur a mêlé à son roman qui se déroule précisément entre le 1er mars et le 2 mai 1943 plus qu’à son habitude un nombre important de personnages historiques.