Pierre Lemaitre continue sa saga familiale. Ici, la famille Pelletier, dont la savonnerie est florissante à Beyrouth en 1948. Louis, le père, espérait transmettre son affaire à son fils Jean, dit Bouboule, mais celui-ci est un incapable. En fait, ses quatre enfants le déçoivent : François prétend faire des études à Paris alors qu’il tente de devenir journaliste ; Etienne part en Indochine pour retrouver son amant, Raymond, soldat dans la guerre et Hélène quitte à son tour ses parents pour rejoindre ses frères à Paris et gagner son indépendance. Hélas, elle affirme vouloir étudier les beaux-arts, mais manque de véritable volonté. Chacun vit plus ou moins aux crochets des parents. Jean est marié à Geneviève, une pimbêche hargneuse toujours insatisfaite. Il est tellement frustré dans sa colère rentrée qu’il compense en déversant sa violence secrètement... Personne n’est droit dans ses bottes dans cette famille.
Pendant ce temps, Etienne est engagé – grâce à son père – à l’Agence indochinoise des monnaies à Saïgon. Il se rend vite compte de la corruption ambiante et en particulier d’un trafic sur lequel il commence à enquêter...
L’humour est toujours grinçant et les personnages peu reluisants, mais malgré tout très humains. L’auteur nous plonge dans les horreurs et l’absurdité de la guerre d’Indochine, ainsi que dans la vanité et les médiocrités d’une famille qui tente toujours de se hisser plus haut que son milieu, par tous les moyens possibles, souvent sans avoir les capacités de ses ambitions. Cette famille réussit tout de même à nous émouvoir et leurs frustrations sont communicatives. Malgré leurs disputes, leurs silences, ces membres de la famille Pelletier s’aiment à leur manière bien maladroite.

Le "pèlerinage Pelletier" réussit encore une fois à réunir toute la famille à Beyrouth, où Louis, le patriarche, a créé une savonnerie devenue une entreprise florissante.
Il aurait aimé que son fils aîné Jean dit Bouboule prenne sa succession mais son manque de compétences s’est vite avéré catastrophique pour l’entreprise ; Louis a donc accepté et financé le départ de celui-ci pour Paris ; accompagné de Geneviève, son abominable épouse.
François est lui aussi parti à Paris, mais à la grande fierté de ses parents pour y faire de brillantes études à Normale Sup. Ou du moins le laisse-t-il croire.
Étienne, quant à lui, est à quelques heures du départ pour Saïgon, où il part travailler à l’Agence des Monnaies mais surtout à la recherche de Raymond, légionnaire et amant disparu dans cette abominable conflit du Viêt-minh.
Reste la sulfureuse Hélène, si proche d’Étienne, qui ne cherche qu’à quitter le milieu familial.

Pierre Lemaitre nous raconte les destins surprenants de chacun des membres de cette famille maintenant séparée, presque désunie.
Louis, chef de famille semblant imperturbable, se révélera un stratège habile en manœuvres familiales et en relations utiles. Que ce soit dans le constat d’échec de son aîné à reprendre la société : "Jean n’avait de qualité pour rien ... M. Pelletier n’avait pas su s’y prendre, n’avait pas compris ou compris trop tard, Bouboule aurait mérité un autre père. L’échec du fils était celui du père, c’’était un vrai crève-coeur , cette histoire-là."
Dans le départ d’Etienne "il se reprochait de ne pas lui avoir dit, avant son départ, combien il l’aimait."
Pour les extravagances de sa fille "nous servons encore à quelque chose."
Comme il savait garder un secret comme celui de la carrière de François.

On retrouve l’excellent travail du romancier accompli ; avec une galerie de personnages variés, (même si deux personnages m’ont semblé moins passionnants, Bouboule et sa femme) des intrigues et des enquêtes à rebondissements, des secrets cachés ou révélés, de l’émotion, une écriture parfaite.

Et pourtant, j’ai trouvé qu’il manquait  "un petit quelque chose" pour m’enthousiasmer complètement ; peut-être l’impression d’un manque de cohésion entre les personnages et leurs histoires.