Le lecteur retrouve les (anti-)héros de la famille Pelletier au début des années cinquante, à savoir Jean, François et Hélène.
Jean est toujours hanté par la crainte de son épouse et de se voir découvert comme étant l’assassin de plusieurs femmes ; d’autant qu’il en rajoute une à sa liste. Par ailleurs, il tente d’ouvrir un nouveau grand magasin d’habits bon marché grâce à un gérant aux politiques douteuses, imposé par sa femme Geneviève. Le stress ne le quitte pas. Pendant ce temps, Geneviève, enceinte, ne cesse de se plaindre, de paresser et ne s’occupe pas de leur fille Colette…
François décide de reprendre son enquête concernant le meurtre de l’actrice Mary Lampson, au grand dam de son frère. Il recherche son amant et le père de l’enfant qu’elle portait, ainsi que l’auteur du mot retrouvé dans le sac de la victime.
Hélène est enceinte de son patron-amant, mais ne veut pas de l’enfant. Hélas pour elle, la loi interdit encore l’avortement et elle ne connaît personne qui pourrait l’aider. Elle est envoyée à Chevrigny, village qui va être envahi par les eaux suite à la construction d’un barrage. Elle continue à prendre des photos, mais est à présent aussi chargée de rédiger les articles. Elle fait la connaissance d’un collègue, Lambert, qui l’accompagne partout. Les habitants s’entredéchirent entre opposants et défenseurs du barrage, sous le regard de l’ingénieur Destouches qui vient sonner la fin de la partie.
Louis Pelletier se prend de passion pour un de ses ouvriers qui veut disputer un championnat de boxe et remporter le trophée pour pouvoir épouser l’élue de son cœur. Il réussit à recruter un ancien entraîneur devenu aveugle pour coacher le jeune poulain peu doué, mais très déterminé.
Les personnages principaux sont toujours aussi peu reluisants et leurs tribulations, doutes et incertitudes font toujours l’objet d’un suspens très bien entretenu par Pierre Lemaitre. L’auteur entremêle la grande Histoire (sociale, économique, évolution de la presse…) et la petite. Un conteur hors pair !