Le jour où Mario Conde est contacté par un ancien camarade d’école qui vient de se faire dépouiller de tous ses biens par son jeune amant, il a du mal à reconnaître le garçon timide et maltraité en cet homme riche à l’homosexualité assumée.
Parmi tous les biens volés, il en est un auquel il était très attaché, une statue de Vierge Noire.
Conde découvre rapidement que son ami lui a caché beaucoup de choses en particulier la valeur de cette statue originale qui semble intéresser beaucoup de personnes, prêtes à tuer pour l’obtenir.
Aidé de ses vieux amis Yoyi le Palomo, Candito le Conejo, et Manolo, policier, son ancien collègue, Conde va rencontrer de riches marchands d’art aux propriétés luxueuses mais aussi visiter les bas-fonds de La Havane, les "implantations" où survit une population cubaine dans la plus grande pauvreté.

Les chapitres rapportant les recherches de Conde alternent avec des passages remontant l’histoire d’Antoni Barral et de l’étrange statue aux multiples pouvoirs, de ses voyages pendant les croisades, jusqu’à son arrivée en terre basque.

Parmi les chapitres les plus intéressants.
Il faut dire que la visite des bas-fonds de Cuba (que Conde compare à un tableau de Jérôme Bosch !) donne lieu à des descriptions bien loin de celles des dépliants touristiques. Gênée moi aussi par des passages scatologiques, ou des descriptions nauséabondes sans fin. Les détails de la vie intime de Conde ne sont absolument pas nécessaires.
Gênée aussi par le nombre de personnages qui ont bien sûr un nom, mais aussi un prénom et un surnom ; de quoi parfois perdre le lecteur.
Et c’est bien dommage car l’intrigue est intéressante ; le personnage de Conde est assez sympathique, dans ses doutes, dans son angoisse de fêter ses 60 ans.
Mais je reconnais que s’il n’avait pas fait partie du Prix CL, j’aurais abandonné la lecture.

Ce roman est très - trop - long et passe beaucoup -trop- de temps sur les états d'âmes de Conde (*) en proie aux affres de la vieillesse (il va avoir 60 ans…)
« Entre les cafés et les cigarettes, il fit une généreuse pause aux toilettes où il déposa la mouture des aliments raffinés du dîner exquis de la veille et pensa à la triste fin des fromages français. »

L'intrigue policière est minimale et, pour ne rien arranger, Conde (l’auteur ?) est très très macho …
L’« enquête » est surtout l’occasion de « visiter »les quartiers les plus pauvres et les plus riches de La Havane.

Sans le prix CL, j’aurais abandonné ce roman à mi-chemin. Certainement pas le meilleur de Leonardo Padura…

(*) Pour celles et ceux qui ne le connaissent pas, Mario Conde, ex-policier, est le héros récurrent de Leonardo Padura