Avec Rafael Sabatini (1875-1950), aucun doute, nous avons affaire à un conteur de premier ordre dont l’abondante production littéraire se distingue, entre autres, par ses romans d’aventures maritimes tout comme par ses romans de cape et d’épée. On lui doit des romans et des nouvelles à caractère historique, mais aussi des romans d’amour ainsi que des « policiers », plusieurs de ces genres se confondant, bien souvent, dans des récits vibrants qui ne lâchent pas leurs lecteurs.
Avant d’écrire le fameux Captain Blood (1922), Sabatini écrivit, dès 1915, Le Faucon des Mers, un roman d’aventures d’allure classique mais ne manquant pas, cependant, de singularité, ne serait-ce que parce qu’il se réfère autant aux récits de cape et d’épée qu’aux histoires maritimes et aux aventures imprégnées d’exotisme.
Au centre de la trame imaginée par Rafael Sabatini, dans l’Angleterre du XVIème siècle, il y a un homme du nom d’Oliver Tressilian, un héros qui vient d’être anobli par la reine pour ses faits d’armes contre les galions de l’Invincible Armada. Cependant, dans sa Cornouailles où il s’est retiré, il doit se confronter à son demi-frère Lionel, un frère qui se révèle si félon qu’il le fait accuser d’un crime qu’il n’a pas commis. La première partie du roman raconte le piège qui se referme sur Oliver, l’éloignant, qui plus est, de Rosamonde, la femme qu’il aime éperdument. Trahi par Lionel, Oliver est pris par les Espagnols qui le condamnent aux galères, alors que, de son côté, le traître parvient à convaincre Rosamonde de l’épouser, ce qui le met à la tête des deux domaines, celui dont il s’est rendu maître par sa fourberie et celui dont il a hérité par son mariage.
Commence alors la deuxième partie du roman, la plus passionnante, la plus surprenante aussi car nous y découvrons Oliver sous un autre nom, Sakr El-Bahr, « le faucon des mers ». Que s’est-il passé ? Un combat entre Espagnols et Barbaresques a délivré Oliver de la chiourme et l’a bientôt transformé en un des corsaires les plus redoutables au service du pacha d’Alger et de la gloire de l’Islam. Oliver, qui avait déjà renié la foi anglicane pour la catholique, n’a eu aucune peine à embrasser celle de l’Islam, d’autant plus qu’il garde le souvenir cuisant d’un prêtre catholique qui, observant les galériens sur leurs bancs de misère d’un navire espagnol, ne manifesta pas le moindre geste de commisération pour eux. En vérité, Oliver/Sakr El-Bahr est totalement dénué de conviction religieuse.
Comme on peut aisément l’imaginer, notre héros, devenu le protégé du pacha d’Alger, va néanmoins devoir se heurter à lui, et ce à cause de celle qu’il a tant aimée, la belle Rosamonde. Car il n’en a pas fini, ni avec elle ni avec son demi-frère félon. Leurs routes se croisent à nouveau pour notre plus grand bonheur de lecteurs, car tous ces personnages se trouvent bientôt confrontés à des dangers extrêmes, à des dilemmes, à des changements de regards, à des conversions pourrait-on dire, à des affrontements. Jusqu’à la dernière page, Sabatini mène son récit avec un art consommé ressortissant au suspense ainsi qu’au drame qu’on peut dire cornélien.
Ajoutons qu’après avoir adapté Captain Blood en 1935, Michael Curtiz signa en 1940 un film intitulé The Sea Hawk (en français, L’Aigle des Mers), film au demeurant de grande qualité, mais qui, s’il s’inspira, au départ, du roman de Sabatini, s’en éloigna ensuite considérablement, au point qu’il n’en resta vraiment pas grand-chose. Le scénario du film n’a presque plus rien de commun avec le roman.