Mac, Bill, Janey, J. Ward, Eleanor, Charley, six personnages en quête d'identité dans l'Amérique du début du vingtième siècle, en plein essor économique, que dopera bientôt l'entrée des États-Unis d'Amérique dans la Grande Guerre qui ravage l'Europe. L'essor n'est pas pour tout le monde, hélas, l'écart se creusant entre les déclassés (Mac, Bill, Charley) et ceux, plus malins, plus chanceux (?), qui vont s'en sortir par le haut, tel J. Ward Moorehouse, devenu un richissime homme d'affaires peu scrupuleux, qui va entraîner Janey et Eleanor dans son ascension sociale. Tous ces personnages, qui vont se rencontrer au hasard de leurs destins tourmentés, vivent comme rarement la littérature a su le faire, malgré quelques artifices littéraires dont l'auteur aurait pu se passer. L'époque (le roman a été écrit en 1930) est aux expériences, notamment picturales, et l'influence d'un Francis Picabia et des peintres cubistes n'est sans doute pas étrangère à la technique du "collage" que n'hésite pas à employer l'auteur. Insérant dans les parcours entrecroisés de nos héros des extraits de journaux de l'époque ("Actualités") et de courts textes qui semblent tirés de ses propres écrits ("Chambre noire"), John Dos Passos se veut "moderne" sur le plan du style, mais presqu'un siècle plus tard cette "modernité" semble bien désuète. On peut aisément sauter ces passages, qui n'apportent guère de matière au récit, n'en déplaise aux puristes que j'entends d'ici hurler au sacrilège…

« U.S.A. » est une trilogie : « 42e Parallèle », « 1919 » et « La grosse galette ». Trois gros romans écrits entre 1927 et 1936, parus aux Etats Unis respectivement en 1930, 1932 et 1936 - encore est-il bon de préciser que certaines éditions ont titré pour le second épisode (« 1919 ») ; « L’An premier du siècle » ?
Des prémices de la guerre européenne de 1914 – 1918 à celle-ci, que les USA regarderont d’abord de loin, se frottant les mains des affaires de ventes d’équipements faites aux divers belligérants - alors les « rois du monde » - et prenant très vite conscience que cette guerre est leur chance de passer devant, de s’imposer économiquement dans le monde. Puis l’après-guerre, les casinos boursiers où des fortunes se font et se défont plus vite que le temps de le dire. C’est tout cet ensemble que nous raconte John Dos Passos avec une prescience que, pour ma part, je trouve étonnante.
Sur la forme, c’est là encore d’une inventivité et d’un modernisme étonnants. John Dos Passos cherche – et parvient – à créer l’illusion de la vitesse et du tournis donnés par des informations télévisuelles par la forme qu’il adopte. Les trois romans sont construits de la même manière. Un peu – si j’ose la comparaison – un pâté en croûte dans lequel on aurait inséré des morceaux de foie gras. Le pâté lui-même ce sont les chroniques, d’une trentaine de pages, consacrées à un personnage ciblé qu’on va suivre sur un évènement court ou sur une période plus longue, qui pourra revenir plus tard, ou croiser, encore plus loin, un autre personnage dans une autre chronique. Ces chroniques – littéralement la chair de ces trois romans - sont titrées du nom du personnage.
La croûte, ce serait les « Actualités », qui enrobent chacune des chroniques, sur 2 – 3 pages, écrites de manière déstructurée ; des gros titres en caractères d’imprimerie, des commentaires, en italique, qui n’ont pas, ou lointain alors, rapport avec le titre précédent. John Dos Passos a sans conteste voulu recréer l’impression de survol qu’on peut avoir en survolant un journal et ses gros titres. Mais l’effet de « zapping » généré par ces passages du coq à l’âne évoque terriblement la télévision et des propres « actualités ».
Et les morceaux de foie gras alors, ce seraient les passages intitulés « L’œil-caméra » (là, l’intention est clairement affichée !), pour le coup complètement déstructurés, commençant au milieu d’une phrase, se terminant en cours de ligne par un blanc et continuant sur un autre sujet, apparemment du moins car, en fait, l’impression finale générée a du sens. Comme un sens poétique. Ca fait penser à certaines techniques d’Apollinaire, me semble-t-il, mais je n’irai pas plus loin n’ayant jamais approfondi Apollinaire.

Mais « 42ème Parallèle », donc. On est dans l’avant-guerre 14, puis dans la guerre, en tout cas en Europe. Les personnages américains choisis par John Dos Passos pour nous faire toucher du doigt « sa » réalité sont frustres, jeunes. Les U.S.A. sont encore un pays secoués par un souffle vital intense, où le « struggle for life » a encore un sens – c’est même une nécessité. Un pays jeune qui ne rêve que d’éclater en puissance et magnificence.
Le monde ouvrier est sauvagement exploité et les syndicats, ou tentatives de syndicats, sont férocement réprimés. Il ne fait pas bon y être pauvre, c’est évident.
Ceux qui le peuvent quittent leur trou perdu pour essayer de se sortir de leurs conditions. Certains se contentent d’errer dans le pays, « hobos » magnifiques et pathétiques.
Plusieurs personnages choisis par John Dos Passos choisissent de partir en Europe, non pas à la guerre puisque les U.S.A. n’y sont pas encore rentrés, mais comme volontaires Croix Rouge, ambulanciers (ce fut le cas d’ailleurs de John Dos Passos lui-même)…
Et John Dos Passos traduit magnifiquement la certitude qui traverse alors le pays que cet entre -déchirement des Nations du vieux continent va constituer leur moteur de mise à feu d’une puissance économique qui va dominer le monde. Etonnante cohabitation des cyniques les plus riches et d’idéalistes, syndicalistes ou hobos, prêts au sacrifice (et le mot n’est pas trop fort).
C’est dans « 42ème Parallèle » qu’on ressent le plus ce souffle de sauvagerie et de possibles qui rend ce pays si fascinant. Avant la guerre 14, le futur géant n’était encore qu’un bébé monstrueux.

«Acre énergie et grandes espérances (ou grandes illusions) : l’Amérique y est encore un pays ouvert, en tous les sens du terme ; le continent où ceux qui n’ont rien poursuivent la marche d’Est en Ouest … »

Difficile de ressortir un personnage ou un fait particulier. Nous avons affaire à un kaléidoscope …

Une très belle chronique des USA du début du 20ème siècle. À cette époque, les États-Unis ne sont pas encore la grande puissance actuelle mais sont déjà en passe de le devenir. C’est une société en pleine mutation, dynamique mais aussi rude pour la plupart de ses habitants. Dos Passos imagine différents personnages et par leurs biais, nous présente cette époque. C’est la grande force de ce roman. Une galerie de portraits rendant ce livre très humain. Une façon habile de mêler la grande histoire avec le destin de quelques héros ordinaires qu’on prend plaisir à suivre jusqu’à première guerre mondiale. Passionnant !