La princesse de Cadignan est plus connue en tant que duchesse de Maufrigneuse. Elle était alors l’une des reines de Paris, dont les frasques étaient célèbres et qui a mangé outre sa propre fortune, également celle de plusieurs de ses amants.

Devenue princesse de Cadignan et forcée de se mettre en retrait de la société après la révolution de Juillet 1830, elle qui fut une des étoiles du beau monde a dû mettre sa lumière devenue trop scandaleuse sous le boisseau. Devenue invisible pour tous, sauf de Mme d’Espard, la seule amie qui est permise encore de la voir, elle ne se consacre plus qu’à son fils Georges, la seule fierté qui lui reste.

Atteignant l’âge de 36 ans, ayant encore conservé toute sa beauté mais ruinée de réputation et de fortune, elle se voit finir vieille, dans la solitude. Un nouveau venu dans le monde, le sieur Daniel d’Arthez, écrivain dont la notoriété est toute nouvelle, lui redonne l’espoir et le désir de le conquérir pour s’en faire un compagnon avec qui envisager la maturité.

Mais comment contrer la médisance du monde qui ne manquera pas de s’acharner contre elle aux oreilles de d’Arthez ? Va-t-elle réussir malgré tout à se l’attacher malgré l’opinion du monde ? La seule ressource qu’elle trouve est qu’il lui faudra feindre l’amour pour pouvoir l’aimer et en être aimé. Manœuvre ô combien tarabiscotée et risquée ! La princesse y jette son va-tout. Daniel d’Arthez tombera-t-il dans le piège ou l’évitera-t-il ?

Une nouvelle étude de mœurs comme Balzac seul savait le faire, à sa façon inimitable. Après, il est des études qu’il réussit plus que d’autres. Aucune n’est mauvaise mais certaines peuvent être qualifiées de sublimes et celle de la princesse de Cadignan n’en fait pas partie. Simplement parce que certains éléments de l’histoire sont trop gros pour être vraisemblables, tel que cet amour trop longuement et inébranlablement platonique de Michel Chrestien jusqu’au ridicule, entre autres.

Publié chez Souverain en 1840 sous le titre UNE PRINCESSE PARISIENNE, sa version définitive sortira de chez Furnes en 1844.

La princesse est encore très belle malgré le fait qu'elle approche de la quarantaine (critères de l'époque). Avec la sempiternelle marquise d'Espard elle s'avouent n'avoir jamais vraiment aimé. Elle ont bien eu de nombreuses aventures liées à leurs besoins et leurs lubies du moment mais le concept de l'amour vrai et partagé leur est inconnu.
La princesse voit en Daniel d'ARTHEZ la proie idéale pour découvrir ce rêve.
Commence alors la parade des mondanités : les salons, les thés qui se prolongent, les baisers chastes sur les mains, les confidences, les larmes (vraies ou simulées). Ces deux là, que l'âge sépare (l'écrivain étant beaucoup plus jeune), parviendront ils à percer le mystère ?



PERSONNAGES

– Baron Daniel d'ARTHEZ : il a 38 ans 1833. Ecrivain de génie ; après une jeunesse pauvre, laborieuse et vertueuse, consacrée à l'écriture et aux idées de gauche, devient député légitimiste avec la révolution de Juillet. On le rencontre un peu partout, même en des textes inattendus (La Messe de l'athée, Une ténébreuse affaire, Mémoires de deux jeunes mariées), mais ses romans favoris sont Illusions perdues, Splendeurs et misères des courtisanes. Il apparaît aussi dans La Rabouilleuse avec ses amis du cénacle, dans Pierre Grassou, Béatrix.

– CADIGNAN, duc de Maufrigneuse jusqu'en 1830, puis prince de : a épousé sans amour la fille de sa maîtresse, la duchesse d'Uxelles; sauvé d'un assassinat par Michel Chrestien lors de la défense des Tuileries.

– CADIGNAN, duchesse Diane de Maufrigneuse, puis princesse de : femme du précédent, une des plus grandes dames de la Restauration, célèbre pour sa coquetterie, son goût du luxe et son intelligence. Inséparable de toutes les Scènes de la vie parisienne mais aussi de quelques autres (Le Cabinet des Antiques par exemple). Elle a d'abord épousé l'amant de sa mère et a additionné quelques « erreurs » avant de séduire d'Arthez.

– CADIGNAN, Georges de Maufrigneuse, duc de : fils des précédents : âgé de vingt ans en 1833. Il épousera Berthe de Cinq Cygne vers 1838 (Une ténébreuse affaire).

– Michel CHRESTIEN : membre du Cénacle fréquenté par Lucien de Rubempré (voir Illusions perdues) et ami fidèle de d'Arthez ; esprit exalté, républicain inconditionnel et adorateur secret de la duchesse de Maufrigneuse ; tué dans l'affaire de Saint-Merri, le 6 juin 1832.

– Marquise d'ESPARD : l'autre grande dame de la vie parisienne, amie et confidente de la princesse de Cadignan ; femme volontaire et redoutable.