A Agro Paris Tech , un nombre réduit d'étudiants assistent à une conférence donnée par un chercheur autodidacte qui a consacré toute sa vie à l'étude des vers de terre , et de leurs fonction dans le sol. L'assemblée dans son ensemble porte peu d'attention à l'exposé de ce chercheur atypique , à l'exception de deux étudiants qui vont y trouver un intérêt commun et se lier d'amitié. Le premier , Kevin, est un fils d'ouvrier agricole , boursier , qui a démarré ses études au lycée agricole près de Limoges. Arthur quant à lui est issu comme la plupart de ses camarades d'un milieu très différent , il a un père avocat renommé et est pétri de de culture classique.
Kevin n'est pas animé d'une grande ambition , mais se laisse porter par les événements , qui comme il est doué , propulsent son ascension sociale et vont l’amener à évoluer dans un milieu dont il ne connaît pas les codes. A l'opposé Arthur a plutôt une volonté de rupture avec son milieu et aspire à mener une carrière en marge de « l'agrobusiness ». Arthur s'engage dans un projet de recherche , sur les vers de terre , dans lequel il ne se facilite d'emblée pas la tâche , car il choisit pour terrain d'expérimentation l'ancienne exploitation de son grand-père sur un terrain particulièrement ingrat.
Kevin, lui , se lance dans un projet de fabrication de lombricomposteurs pour particuliers , mais se heurte aux préjugés , manque d'imagination et incompétences des banques pour le financer . C'est une étudiante de HEC , aux dents particulièrement longues et aiguisées qui va l'entraîner avec détermination et brutalité , dans un projet industriel à grande échelle en usant de toutes les armes de la communication contemporaine et aussi de l'étendue de ses relations , y compris familiales. Autant que pour ses compétences techniques et scientifiques elle va utiliser à cet effet Kevin comme pour son image de jeune entrepreneur , produit de la méritocratie et preuve qu'il existerait encore un ascenseur social. En outre Kevin plaît beaucoup aux femmes , et même aux hommes.
Arthur sera aussi épaulé , au moins au début, par une compagne . Son projet de recherche démarre très mal compte tenu du manque de collaboration du pauvre sol de son exploitation . En revanche son insertion sociale dans le village de Saint Firmin se fait de façon inespérée en compagnie d'autres semi-marginaux , dans un esprit de convivialité et d'entraide. Toutefois il snobe le voisin à qui son grand père avait vendu l'essentiel de ses terres , et qui à ses yeux pratique une agriculture intensive et destructrice .
C'est avec un talent éblouissant que Gaspard Koenig nous emmène dans cette comédie humaine contemporaine. C'est dans les portraits des personnages issus de son propre milieu qu'il excelle le plus . C'est en particulier un tout-Paris d'aujourd'hui , où on pratique un jargonnage managérial ponctué de globish, en plus de l’entre soi et des connivences d'antan , tout en feignant de s'en moquer. Les prolos et les marginaux sont aussi bien évoqués , peut être avec un peu moins de méchanceté et de précision (bizarre par exemple de considérer que les parents de Kevin ne s'intéresseraient pas à lui une fois qu'il a quitté la famille. L'auteur s’en donne à cœur joie , avec beaucoup d'humour et va jusqu'à pratiquer l'autodérision en se mettant lui-même en scène (un essayiste nommé Gaspard , qui fréquente les salons de l'élite).
Tout va bien donc dans ce roman que je recommande chaudement jusqu'au chapitre XXI , où le récit dérape dans une autre dimension à tel point qu'il me semble écrit par quelqu'un d'autre , et dans un registre complètement différent. Alors que l'on naviguait jusque là dans une histoire assez vraisemblable et parfaitement documentée , on bascule soudain dans une dystopie de mauvaise bande dessinée , qui pourrait être une sorte de conte , mais qui ne se raccorde pas du tout à l'esprit du reste du roman dans son excès. Sur le fond il est complètement invraisemblable que des groupes soient à la fois aussi extrémistes et aussi organisés et nombreux pour agir simultanément à l'échelle mondiale dans un projet criminel et nihiliste.
Enfin ceci ne concerne que 26 pages qu'on peut survoler le plus rapidement possible pour terminer la lecture avec le dernier chapitre.