Robert Seethaler, auteur contemporain viennois, nous conte l’histoire de Franz, fils naturel d’un bourgeois de la Haute-Autriche. A la mort soudaine de ce dernier, qui entretenait financièrement sa mère, cette dernière envoie son fils à Vienne afin qu’il y exerce un emploi chez une vieille connaissance, Monsieur Tresniek, buraliste unijambiste et ancien-combattant de la grande guerre.

A la veille de l’Anschluss, le jeune Franz va découvrir ce qu’il croit être l’amour, les conflits sociaux et le racisme, mais surtout un confident en la personne de Sigmund Freud qui habite à deux pas du bureau de tabac. Plus qu’un roman historique, c’est une ambiance de fin d’époque et de misère économique et sociale que l’auteur nous décrit de manière remarquable. Un petit bijou qui se lie d’une traite et qui réjouira les lecteurs férus d’histoire du 20ème siècle.

Bien sûr, on peut comprendre certaines critiques qui trouve ce roman un peu léger, mais ce très beau style rend selon moi parfaitement le caractère naïf et profond de notre héros emporté par la tourmente de la peste brune. Par ailleurs, il fait une belle jonction avec des livres que je viens de terminer comme le dernier Goncourt « L’ordre du jour » ou «Un requiem allemand » de Philip Kerr, ce dernier roman évoque aussi Vienne, mais dix ans plus tard.

Une vraie découverte !

Franz, 17 ans, mène une vie protégée sur les rives de l’Attersee. Les tumultes qui font rage dans cette Europe de 1937 semblent bien loin de ses préoccupations. Puis c’est le départ contraint pour Vienne, où il rejoint un ami de sa mère, Otto Tresniek, pour travailler dans son tabac-presse. Tout se bouscule : l'antisémitisme monte et menace Otto qui est juif et Franz tombe éperdument amoureux. Il se trouve alors emporté dans le maelstrom des événements et de ses sentiments. Mais la candeur et l’absolutisme de son âge résisteront-ils à l’implacable mécanique nazie ?

C’est une histoire touchante que celle de cet enfant propulsé dans la violence du monde. Mais j’ai eu l’impression de n’aborder que l’écume des choses. N’avoir eu accès qu’à une partie de l’histoire. Et la relation avec Freud ne m’a semblé être qu’un faire valoir dispensable. Entre fable et réalité je n'ai pas su choisir. Il me reste un goût d'inachevé.

L'enfance tranquille et paisible de Franz bascule quand il doit quitter les rives tranquilles de l'Attersee et sa maman pour vivre à Vienne, chez Otto Tresniek, "buraliste unijambiste", employeur, maître, homme bon et sage.
Franz découvre le monde, faisant à vitesse accélérée l'apprentissage de la vie, entre sa première relation amoureuse, sa rencontre et ses échanges avec Freud, mais découvre aussi avec incrédulité la vilenie humaine et la montée du nazisme.

Si je n'étais pas passionnée par le début de ce roman, j'ai été très vite touchée par ce mélange de sagesse, de candeur, d'innocence, de naïveté, par la perception et les réflexions d'une grande intelligence, d'une grande finesse du jeune héros, mêlant le courage et l'inconscience de la jeunesse.
"Combien d'adieux peut supporter un être humain ? se demandait-il . Peut-être plus qu'on ne croit. Peut-être pas un seul. Rien que des adieux, où qu'on soit, où qu'on aille, on devrait être prévenu."
Un roman original et émouvant, qui décrit sans violence mais avec beaucoup de talent la montée inexorable du nazisme et de ses atrocités.

Disons le tout de suite: sans le prix CL, je serais passée à côté de ce livre et malgré quelques réserves, c'eut été dommage!

Si ce n'était par l'écriture fraîche, souvent piquante voire primesautière parfois - à l'image du jeune héros - teintée d'un humour léger, la première moitié du roman ne m'avait guère séduite. Celui-ci commence en effet comme un roman d'apprentissage assez classique et l'introduction d'une relation improbable avec la figure emblématique de Freud m'est apparue comme une tentative peu convaincante de pimenter un propos a priori peu original. Par ailleurs, j'ai également été gênée par le manque d'authenticité, à mon sens, de certains comportements du jeune Frantz. Je ne veux en citer pour exemple que la scène de la grotte aux contes au Prater: jolie idée sur le plan littéraire qui me paraît néanmoins à côté de la plaque d'un point de vue psychologique. Il me semble que ce n'est que beaucoup plus tard que l'on éprouve cette nostalgie douloureuse du paradis perdu de l'enfance et non à ce moment charnière de l'existence vécu dans l'exaltation de la découverte et de la liberté.

J'ai par contre trouvé la seconde moitié (l'après Anschluss) remarquable par la manière dont l'auteur est parvenu à traiter cette montée en puissance de l'intensité dramatique avec la plus grande sobriété. Sans doute fallait-il cette relative légèreté (j'allais dire banalité) du temps de l'insouciance et des premiers émois amoureux pour mieux créer ce basculement dans l'inacceptable dans lequel il nous immerge, d'abord doucement, insidieusement, par la grâce d'une plume délicate, sans le moindre pathos. Nous sommes alors saisis jusqu'à l'oppression par la restitution de cette atmosphère délétère de cette Vienne d'après mars 38: " Tout était pensable. Tout était possible " dans " une ville devenue folle ". L'auteur traite avec une ironie caustique la propagande véhiculée par la presse de l'époque et croque avec talent les comportements d'auto-préservation du plus grand nombre: ne rien voir, ne rien entendre, ne rien dire , jusqu'à l'allégeance passive du facteur qui préfère renoncer à toute tentation d'esprit critique: après tout" Si le Führer ne savait pas ce qu'il fait, il ne serait pas Führer ".

La scène pour moi la plus marquante reste celle de ce pantalon hissé en haut du mât, en lieu et place de la bannière nazie, comme un pied de nez à l'oppression et un ultime hommage à l'esprit de résistance et de liberté. Quelques jours après avoir refermé ce livre qui m'a laissé un goût bien amer, j'étais encore hantée par la pensée de ceux qui ont osé braver ce totalitarisme abject... les meilleurs, hélas!

Je participe au prix CL entre autres pour découvrir des livres que je n'aurais jamais lus de moi-même. Je fais souvent, de cette manière, deux ou trois belles découvertes par an. Le tabac Tresniek n'est pas un livre que j'avais envie de lire de prime abord. Et bien, il fait sans aucun doute partie de mes belles découvertes de cette année !
Ce livre de R. Seethaler tient à la fois du roman d'apprentissage et de la peinture sociale d'une Vienne d'avant-guerre, décrivant la montée nazie précédant le début de la seconde guerre mondiale au travers du regard d'un jeune garçon de la campagne qui monte à la capitale. Franz est un jeune garçon touchant, un candide, un pur, sans pour autant être niais. Sa simplicité et sa ténacité lui feront découvrir l'amour, pas toujours simple, l'amitié d'un vieux monsieur à la fois professeur et juif, un certain Sigmund Freud, le monde parfumé des cigares que vend son maitre d'apprentissage, l'unijambiste Otto Tresniek, tout en gardant en lui l'image du lac auprès duquel il a grandi et en chérissant sa mère, avec laquelle il correspond.
Le sujet est grave, le monde devient fou, les voisins se battent ou se dénoncent, la gestapo surveille les entrées et sorties des bâtiments, les courriers, et les intellectuels sont en dangers et s'enfuient tandis que l'Autriche change... Parfois même, des gens disparaissent quand ils sont emmenés à l'hôtel Metropol.

Les évènements ne glissent pas sur Franz, ils le sculptent, le dégrossissent, pour qu'il ne reste plus que l'essentiel : un jeune homme ouvert, juste, bienveillant et courageux. Mais bien sûr, pas plus le monde d'avant-guerre que celui d'aujourd'hui ne peut se permettre de laisser marcher dans ses rues de tels jeunes gens.
Un livre que je vous conseille.

Ce livre détient une force incroyable de par son thème et surtout son écriture. Thème grave, sur un sujet pourtant très souvent abordé, celui du nazisme ; mais ici il s’agit du nazisme ordinaire, tel qu’il s’est infiltré de façon insidieuse, dans le, les pays même, où il s’est développé dans les conditions que l’on connaît. Là nous sommes en Autriche, et le fou furieux commence à distiller son venin , dans les journaux, chez les petits commerçants, les marchés, les ragots de rue...
C’est dans cette atmosphère que Franz, le jeune homme venant de sa campagne autrichienne, débarque à Vienne chez Otto Tresniek qui tient un tabac pas tout à fait comme les autres, où on lit la presse, et où l’on rencontre encore des gens de toutes classes sociales. Un beau personnage que cet Otto, unijambiste après avoir perdu sa jambe pendant la précédente guerre. Otto vend du tabac sous toutes ses formes mais il ne fume pas ; Otto lit les journaux ! Et il transmettra ce goût de la lecture à son jeune employé. Mais pas seulement :
«Par un matin triste et gris, le carillon émit un trémolo hésitant, et un vieux monsieur pénétra dans le tabac. Il n’était pas bien grand, et assez fluet, presque décharné. Quoique leur coupe fût irréprochable, son chapeau et son manteau avaient un peu l’air de sortir d’un autre temps (...) «Bien le bonjour, monsieur le professeur, dit Otto Tresniek...»
LA rencontre ; celle d’avec FREUD, venu chercher ses cigares préférés.
Je n’ai pu m’empêcher de voir dans cette apparition celle de la vieille Autriche, encore digne et savante, qui commence à s’effondrer.
Si ce roman est certes un roman d’apprentissage, cette rencontre avec le vieux professeur lui donne une autre dimension. Elle se transforme en une réflexion profonde, avec parfois un humour noir et désespéré.
Ces deux personnages si différents, Franz et Freud, deviennent de ce fait complémentaires. Que d’interrogations dans leurs dialogues apparemment simples ; le doute chez celui qui avait sondé l’âme humaine, le questionnement chez celui qui découvre le monde de l’intelligence dans un univers déboussolé très proche de l’absurdité. Mais tous les deux se retrouvent dans une incompréhension envers les hommes, bien proche de la désespérance .

L’écriture de l’auteur, riche, chaleureuse, généreuse, jamais dramatique, qui ne se contente pas de relater simplement des événements, relie, rallie deux mondes, l’un naïf, simple, plein de bon sens, au regard clair, face à un autre qui se remplit de noirceur, de haine, de ressentiments, de désir de revanche.

"De plus en plus de gens saluaient le bras tendu en disant "Heil Hitler". Franz, à qui ça semblait un peu exagéré, avait trouvé une formule peu compromettante et répondait : "Merci, vous aussi."

Bien sûr il y a l’histoire d’amour, non partagé, entre Franz et la jeune Anezka ; signe que même l’amour dans ces temps sinistres est incapable de réconcilier les hommes ? Mais il ressort de ce très beau roman, la constatation terrible que le danger de cette peste noire peut arriver tout doucement, si on n’y prend garde, surtout quand elle est enveloppée d’une soi-disant liberté d’expression individuelle, celle qui autorise la délation, les rejets, les propos haineux, le droit de tuer, au nom d’un nationalisme qui «protégerait» du danger des «autres» ,et de celui de la grandeur d’une Nation. La scène chez le boucher en face du tabac est terrible et édifiante !
Mais, à côté de ce désespoir, il y a aussi dans ce livre de belles choses, les lettres entre Franz et sa mère ; les rêves de Franz recopiés sur des papiers et collés sur la vitrine du tabac, poétiques et absurdement courageuses ; l’amitié entre le grand professeur et ce jeune garçon ; le geste de Egon le Rouge qui préfère choisir sa mort.... et celui de Franz !
J’ai aimé que les lycéens l’aient sélectionné, pas pour juger mais pour comprendre comment Ca peut arriver :

«Même les oiseaux sont devenus fous, maintenant, remarqua Franz en frôlant le gravier du pied.
-C’était l’oiseau de la peste, murmura Freud. On dit qu’il apparaît avant l’irruption des épidémies, des guerres et autres catastrophes» (...)
«Est-ce qu’il va se produire une catastrophe, monsieur le Professeur ?
-Oui, dit Freud en levant les yeux dans la direction de l’oiseau de la peste, qui avait depuis longtemps disparu quelque part derrière le Burgtheater.
-Monsieur le Professeur, je crois que je suis un drôle de crétin, conclut Franz après quelques instants de silence et d’intense réflexion.J’ai autant de cervelles que nos moutons bêlants de Haute Autriche.
- Mes compliments, la lucidité est la condition première du progrès sur soi.»

J’avoue avoir été déçue par cette lecture, avec cette impression que le romancier avait systématiquement survolé la plupart des thématiques abordées. La rencontre entre Freud et Franz sonne faux et les conversations qu’ils entretiennent au gré des rencontres me semblaient tellement douteuses et improbables qu’elles en devenaient problématiques en ce qui me concerne. L’ébauche de l’éveil sensuel et du sentiment amoureux avec la jeune artiste de cabaret Anezka n’est pas non plus des plus réussies. Je pense finalement que l’auteur aurait gagné à recentrer son intrigue sur les soubresauts politiques et sociaux de la Vienne de l’époque, en renforçant la focale sur les relations du buraliste unijambiste et du jeune Franz, au lieu de s’éparpiller dans plusieurs intrigues secondaires mal agencées, peu approfondies et finalement pas très abouties. Dommage également que la relation entre Franz et sa mère soit si vite escamotée, tant on sentait là quelque chose de prometteur mais à nouveau pas assez exploité.

Un roman d’apprentissage pas toujours convaincant et un peu trop léger à mon goût. Cette première rencontre avec l’auteur ne fut pas aussi réussie que je l’espérais mais je reste tout de même sur une impression globalement plus positive que mon commentaire pourrait le laisser penser. Je compte donc revenir un jour ou l’autre vers cet auteur autrichien, histoire de ne pas rester sur cette première appréciation mitigée.