Le policier en retraite héros de "Grand Maître", où il pourfendait des dérives sectaires qui apparaissaient déjà comme une caricature de ses propres fantasmes, capitule ici devant ses obsessions et transige avec les interdits : jouisseur pathétique, il refuse surtout son âge ...

Protecteur tourmenté d'une très jeune fille en mal d'image paternelle, il a cédé aux avances de celle-ci, et ainsi trahi son ex-femme, co-parente d'adoption, qu'il rêve pourtant de reconquérir. Il a cédé aussi à la tentation d'un chantage dont la nostalgie de ses valeurs familiales luthériennes ne l'a pas dissuadé et dont le profit lui aura en tout cas permis de s'offrir, au prix il est vrai d'une sévère correction, un chalet dédié à la pêche ... et, bientôt, à une nouvelle liaison, là encore avec une jeune femme de près d'un demi-siècle plus jeune.
Dans l'examen de conscience complaisant que lui inspire la liste des péchés capitaux, il n'aura cependant aucun doute sur sa normalité : après tout, ne copule-t-il pas aussi avec une voisine mariée, qui, elle, pourrait être seulement sa fille, et ne dédaigne-t-il pas une tentante enfant à peine pubère ?

L'argument du roman n'est pourtant pas là, puisque ces débordements sont censés ponctuer une étude quasi anthropologique que le héros va mener, d'abord par curiosité, puis pour élucider un empoisonnement suivi d'une véritable hécatombe familiale : le sujet en est un clan d'asociaux dont les membres dégénérés perpétuent, entre deux séjours en prison, une guerre de brutes alcooliques et incestueuses. L'idée quelque peu simpliste de l'auteur est manifestement celle, en vogue chez les anciens criminologues, du criminel né, de surcroit prédestiné par son hérédité. En ce sens, il s'agit bien moins du "portrait grinçant de l'Amérique profonde" annoncé, que de la mise en scène d'une famille largement tarée !

Les meurtres se succèdent donc et seront résolus, mais le prétexte en est abandonné avant la fin du roman, confirmant que le propos était surtout d'exorciser la vieillesse par une ultime parade amoureuse, aussi débridée que la consommation alcoolique du héros.

Bien sûr, il y a aussi quelques jolis passages sur la pêche à la truite, ainsi qu'une fragile et mièvre harmonie conjugale qui semble finalement retrouvée, mais l'Inspecteur Sunderson se libérera-t-il jamais des peurs de Jim Harrison, sans doute l'ultime "trou de panique" de ce dernier ? ‎