La Traite des fourrures au X1Xe siècle

Muni d'une tuque, d'une écharpe et de mitaines (bonnet, foulard et moufles), le coureur des bois, l'aventurier de jadis, quittait son nid douillet pour les pays d'En-Haut (les régions nordiques) afin de soutenir l'économie de la Nouvelle-France avec les fourrures obtenues en échange de verroterie et d'eaux-de-vie qui rendaient malades les troqueurs amérindiens. Plus le temps passe, plus c'est pareil. Aujourd'hui on échange des médicaments, peut-être périmés, pour du pétrole iraquien.

Dans Les Engagés du Grand Portage, Léo-Paul Desrosiers aborde le thème de la traite des fourrures telle qu'elle se pratiquait au début du X1Xe siècle alors que le Canada était devenu une colonie anglaise. On change de maîtres, mais pas de ressources naturelles. Le héros, Nicolas Montour, part donc cueillir la précieuse manne de la toundra comme employé de la Compagnie du Nord-Ouest dirigée par McTavish. Tout au cours du voyage naît une rivalité avec Turenne, un compagnon de voyage. Elle s'accroît davantage quand Cournoyer, le responsable de l'expédition, laisse sous-entendre au héros qu'il l'établira comme chef du fort de Chipewyan, un poste de traite, dans le pays de Rabaska. Il n'en fallait pas plus à l'ambitieux Montour pour se montrer zélé. Il se rendra dans les régions les plus reculées pour arracher aux aborigènes l'or poilu qui, pense-t-il, le rendra immensément riche. C'est mal connaître les premiers habitants du pays. Sa déveine l'amène même à renoncer à son engagement envers McTavish pour passer au service d'une autre compagnie.

L'auteur passe au crible les dessous de cette pratique commerciale. Ce n'est pas édifiant pantoute. (Ce n'est pas du tout édifiant.) D'ailleurs, le coureur des bois n'avait déjà pas très bonne réputation lors du siècle précédent. On le considérait comme un rebelle qui fuyait les normes établies, un être libre, voire libertin, qui appréciait la permissivité de la culture autochtone. Ainsi beaucoup de sang indien coule dans les veines des Québécois. Comme la colonie vivait des fruits de son travail, il fallait bien le tolérer, mais tout en le condamnant. Les rumeurs peu flatteuses à son endroit firent en sorte qu'on le désigna sous un vocable plus noble, soit celui de voyageur.

Les mauvaises langues qui disent qu'il n'y a pas de fumée sans feu ont raison pour une fois. Nicolas Montour est prêt à tout pour réussir. On ne se déplace pas avec un fusil en bandoulière comme élément de décoration. C'est plutôt un élément de persuasion quand le troc s'avère serré. L'auteur signale tous les aspects qui font de la traite des fourrures un commerce plutôt sale. On pense en lisant ce roman au trafic illicite des enfants enlevés pour remplir les banques d'organes ou pour satisfaire les passions des pervers. C'est écrit sans ménagement pour mettre fin à l'image d'Épinal qui montre qu'au pays du caribou (renne), tout est pur sous le blanc manteau de l'hiver.

À partir de 1930, les écrivains brisent la tradition du saint québécois attaché à son lopin de terre qu'il cultive avec amour. On fait ressortir l'hypocrisie engendrée par la crainte des autorités religieuses et militaires. Avec ce roman apparaît le goût de l'aventure, de la nature, des thèmes jadis bannis pour ne pas susciter la malveillance des dirigeants qui voulaient voir le peuple rivé à la vocation agricole à laquelle ils l'avaient confiné. La littérature de cette époque suscite une première libération qui amène le Québec vers son urbanisation. Ce serait bien de valeur (ce serait dommage) de passer à côté de cet incontournable réédité trois fois dans la même année par Gallimard en 1938. Léo-Paul Desrosiers est un technicien de l'écriture, qui s'exprime dans une langue exempte de rides.

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  Les engagés du Grand Portage de Léo-Paul Desrosiers

  de Desrosiers, Léo-Paul
  Bibliothèque québécoise / Bibliotheque Qu
  ISBN : 9782894060025 ; EUR 8,00 ; 07/01/1995 ; 219 p. ; Poche

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