L'auteur dresse le portrait d'Hattie, mère d'une famille de 11 enfants, symbole de milliers de noirs américains ayant fui la Géorgie ségrégationniste pour rejoindre les états du Nord à la recherche de liberté et de bonheur.
C'est à Philadelphie que les rêves d'Hattie et d'August vont se construire pour rapidement se fracasser aux dures réalités de la vie.
11 enfants, comme autant de destins et de visages d'une Amérique en pleine mutation, des années 1925 à 1980.
Floyd, le musicien de Jazz, Six le prédicateur, Cassie et sa névrose, Franklin hanté par les horreurs de la guerre du Vietnam....
Au coeur de chacune de ces histoires, le personnage froid, distant, meurtri mais ô combien fort et protecteur d'Hattie surgit à un moment.
Hattie a déjà traversé les douleurs de la vie que ses enfants ne tarderont pas à rencontrer et elle fait au mieux pour les en protéger.
Un roman qui se referme avec Sala, la petite fille d'Hattie, l'Avenir qu'il faut préserver car sur ses épaules repose l'espoir.

Un roman bien construit, original et fort mais bien loin de la puissance des oeuvres de Toni Morrison à laquelle l'auteure a parfois été comparée.
Un condensé des faces sombres de l'Amérique.
Un excellent moment de lecture !

Toujours sur les conseils très avisés de ma chère Lydie, je me suis lancée dans la lecture des "Douze tribus d'Hattie".

Alors, ce livre est scindé en douze chapitres (un pour chacun des enfants qu'a eu Hattie) formant le portrait de cette mère incapable d’affection, dépressive, agressive, froide et au cœur sec parce que trop éprouvée par la vie.

D’ailleurs le premier chapitre nous met immédiatement dans l’ambiance : Hattie a fui avec sa famille de Géorgie en raison d’une ségrégation raciale trop présente en raison des lois Jim Crow, avec l’espoir d’une vie meilleure et plus égalitaire à Philadelphie.

Mariée à 16 ans, elle a ses deux premiers enfants, des jumeaux, à 17 ans et ceux-ci connaissent un destin tragique puisqu’ils meurent de pneumonie à 7 mois. Ce chapitre est déchirant et franchement j’ai hésité à continuer ma lecture tant ça m’a marquée et j’ai trouvé ça dur.

Puis, j’ai continué à tourner les pages et je ne le regrette pas. L’amertume est prégnante dans ce récit rythmé par la vie d’Hattie marquée par les déceptions successives.

Elle aura donc douze enfants et le récit de sa vie va se dérouler de 1925 à 1980 : Il y aura Floyd, le musicien de Jazz, Six, le prédicateur, Billups, Bell qui fera des études, Ruthie, fruit d’une liaison extra-conjugale, Cassie avec sa maladie mentale, Sala, Ella, Franklin qui va s’engager dans l’armée et « faire » le Vietnam et la dernière, Alice, née alors qu’Hattie avait 46 ans et qui sera en quelque sorte « sacrifiée ».

Son manque d’amour manifeste ou du moins son incapacité à l’exprimer nous amène à nous poser la question suivante : l’instinct maternel existe-t-il ? Moi, je dirai oui, car si Hattie est avare de démonstration de sentiments elle n’en jette pas moins toutes ses forces dans la survie des siens et n’a plus ni amour, ni tendresse à donner, comme pour ne plus se brûler aux émotions. Mais c'est une vraie combattante car elle n’oublie pas ses devoirs envers ses enfants.

Mais à mon avis, on peut donner à ce récit une autre dimension et une interprétation un peu différente :

Ces douze histoires représenteraient toute la mosaïque du peuple noir en Amérique symboliquement rassemblées en un livre et fait d’Hattie une mère universelle et/ou qu’elle représente la « mère patrie » soit les États-Unis… donnant peu d’amour (c’est-à-dire pas d’attention ou du moins inégale à son peuple démuni…

Toutes ces histoires seraient le condensé de tous les malheurs subis et justifieraient l’accumulation de catastrophes et d’histoires tristes et sordides.

Dans cette optique, douze devrait être aussi un symbole donc… J'avais pensé aux premières étoiles sur la bannière américaine, mais elles étaient au nombre de treize… peut-être douze enfants plus Hattie la fédératrice = treize !

D’accord, c’est capillotracté… donc, là du coup, je sèche. Enfin tout cela n’est que supputation et peut-être que je m’égare !

Cela étant dit, j’ai beaucoup aimé cette histoire pleine de désespoir et qui résonne comme une complainte des minorités défavorisées.

De 17 à 71 ans, de 1925 à 1980, on suit, à travers l’histoire de ses enfants, la vie d’une femme noire, sur fond de discrimination et de superstitions religieuses. La nécessité de trouver à manger pour nourrir les siens et de tenir la maison propre empêche de montrer de la tendresse. Les hommes, coureurs de jupons, joueurs, buveurs et menteurs, ne sont pas à leur avantage.

Chaque chapitre est daté et consacré à un individu et c’est à travers ce qui lui arrive qu’on voit ce qui se passe. Personne n’est vraiment très attachant et il n’y a pas de continuité dans le déroulé sinon le résumé d’une existence en 12 points saillants, ses 11 enfants et l’une de ses petites-filles.

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Les 12 tribus sont les 11 enfants et la petite-fille de Hattie. Ce sont aussi les 12 chapitres du livre avec comme fil rouge la maman/grand-mère. Des destins (pas très joyeux), qui montrent bien comment c'était difficile d'être noir aux Etats-Unis dans les années '20-'40.
Un livre qui se lit facilement, mais qui n'est pas facile à oublier. Bien qu'on n'apprend pas beaucoup plus sur Hattie, on arrive à la comprendre vers la fin.