Bouleversant

Billy est un garçon qui aime l'aventure, son copain, Gumpy, lui est plutôt du genre prudent. Ce jour-là, Billy convainc Gumpy de l'accompagner jusqu'à l'étang pour pêcher. Ils sont loin de chez eux, un peu trop proche de Banes, la ville blanche. Alors qu'ils jouent dans l'eau Billy et Gumpy sont repérés par deux jeunes filles âgées de 14 ans, Lori et Jenny, qui décident de les chasser de leur étang. Elles réussissent à attraper les deux garçons et les brutalisent, Gumpy s'échappe, tandis que Billy se défend difficilement contre les coups de Lori, soudain il brandit son couteau et la poignarde. Geste stupide, geste mortel.
Billy a 10 ans, il vit dans une petite ville du sud profond où le souvenir du temps de l'esclavage est encore très présent, l'histoire se déroule en 1937.
Cinder, la mère de Billy, va le cacher, tandis que "les justiciers blancs" de Banes investissent le Hameau (la ville noire), rouent de coups quelques personnes, brûlent la maison de Gumpy et capturent ce dernier. Cinder est fière, avec sa façon de fixer les gens de ses yeux noirs et avec son air qui l'a fait ressembler à une indienne, même ceux du Hameau ne l'apprécient pas beaucoup. Malgré les efforts de Cinder, le shérif Tom retrouve Billy et le jette en prison en compagnie de Gumpy.
Billy sera jugé par un tribunal pour adultes malgré les protestations de son avocat, William Braxton, qui réclame un tribunal pour enfants conformément à la loi. Le juge rejette la demande et proclame que Billy sera inculpé de meurtre avec préméditation.
_W. Braxton " A la seule nouvelle que l'Etat entend infliger la peine de mort à un petit noir de 10 ans, une vague d'indignation balaiera la nation. Le Mississippi sera méprisé par tous les Etats de ce pays." _Juge Harper " Nous sommes le Mississippi. Cette petite fille était le Mississippi. Ce nègre, ce Billy Lee Turner est le Mississippi, et le Mississippi traitera ses propres affaires comme il lui semble bon. [.] "
L'auteur emploie un style particulièrement sobre et sensible, dans un récit où tout est adroitement suggéré, les silences invoquant le fardeau du passé qui règne entre les deux communautés. Tout le talent de l'auteur est de parvenir à nous immerger dans cette histoire, juste en distillant par petit touche les sentiments des personnages qui, sous forme d'anciennes blessures, de rancoeurs et de mystères, imprègnent les rapports, aussi bien entre les deux communautés, qu'au sein même de chaque une d'entre elle.
La haine des noirs va ressurgir avec violence et seul quelques rares habitants de Banes vont tenter de faire preuve d'un peu de compassion, comme le shérif Tom, personnage taciturne, rustre et qui peu se montrer très violent quant il s'agit de faire respecter la loi, mais lui il sait que tout n'est pas si simple que ça, et il s'efforcera d'alléger un peu la détresse des deux garçons emprisonnés.
Car le drame est là, Billy ne comprend pas la gravité de son acte (il ne semble pas évident pour lui que Lorie soit morte), comme il ignore qu'il sera annihiler par la machine froide et implacable de la justice blanche, qui voit en Billy une occasion d'éructer sa haine du nègre. Petit à petit le meurtrier de la jeune fille devient à son tour la victime de toute une communauté assoiffée de sang. Billy a peur, blotti au fond de sa cellule sombre et glaciale, il appelle désespérément sa Maman pour qu'elle le ramène à la maison, il ne comprend pas ce qui lui arrive. Tout le désespoir et le désarroi d'un peuple humilié se trouvent, soudainement, cristallisés dans la tragédie du petit Billy. Ce n'est pas lui qui est jugé, mais le meurtre commis par un nègre, ce n'est pas lui que la justice blanche tient à punir, ce sont tous les noirs, comme une tentative pour effacer cette race de leur univers, pour oublier une défaite et la déliquescence d'une époque faste, celle de l'esclavagisme. On assiste, totalement désemparé, au calvaire de Billy broyé par la haine.
Cette histoire m'a profondément bouleversé, et la qualité de l'écriture y est pour beaucoup. Premier roman de French, que j'ose considérer comme un petit chef d'oeuvre de littérature et d'humanité.

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  Billy [Texte imprimé] Albert French trad. de l'anglais par Michelle Herpe-Voslinsky

  de French, Albert Herpe-Voslinsky, Michelle (Traducteur)
  Gallimard / Collection Folio.
  ISBN : 9782070403196 ; 10,73 € ; 03/02/1998 ; 288 p. ; Poche

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