Généalogie et actualité de l'évolution

La collection Quai des sciences est souvent très agréable à lire, et les couvertures de ces ouvrages amusantes et attrayantes. Quelle surprise ici de découvrir une représentation de l’évolution sous forme d’échelle des êtres, alors que le livre entend justement expliquer ce qu’est vraiment l’évolution depuis Darwin ; quelque chose de bien différent que cette hiérarchie linéaire évoluant vers la complexité ici représentée. Passons sur ce « détail » qui ne fait peut être que souligner là où l’auteur veut en venir : la biologie est une science complexe.

C Mills, vétérinaire américaine, expose ici la généalogie de cette théorie et les difficultés de consensus qu’elle rencontre encore aujourd’hui.
Elle nous raconte d’abord l’avant Darwin : Button, Linné, Lamarck, du 18ème au 19ème siècle, avaient des conceptions particulières de l’évolution, mais ont tout de même fait évoluer la biologie. Linné était par exemple le premier à établir une classification des espèces moins linéaire, différente de la « viscala naturae » d’Aristote. Lamarck quant à lui était le premier à affirmer que les espèces se transforment ; ce qu’on appelle la spéciation.
Ensuite, C Mills nous raconte en détail la vie de Darwin, depuis la vie de ses ancêtres jusqu'à son tour du monde à bord du Beagle qui lui permettra de ramasser de nombreux fossiles et êtres vivants. Wallace à la même époque partage les même idées que Darwin concernant la sélection naturelle ; ils se sont en fait inspirés du sociologue Malthus qui avait mis en évidence le fait que la population croissait alors que les ressources étaient limitées, et qu’il y avait donc nécessairement un contrôle par des forces externes ; l’environnement dans le cas de l’évolution et à cette époque. L’odyssée des espèces, l’œuvre phare de Darwin, est donc écrite et fait écho, Darwin étant un personnage apprécié. Il y défend entre autre le gradualisme : la nature ne fait pas de bon en avant. On n’est pas encore fixé aujourd’hui sur la véracité de ce principe. Après Darwin, naturaliste, on verra apparaître Mendel, qui à la différence des naturalistes les plus connus ne se contente pas d’observer mais utilise aussi les outils statistiques.
La théorie de Darwin a malheureusement aussi donné naissance au darwinisme social puis à l’eugénisme. L’auteur reviendra sur ces thématiques passionnantes, sur leur origine et leur déclin. A l’heure actuelle, nous avons également à faire face au créationnisme, qui sera également explicité ici.
Finalement, l’auteur conclut avec un chapitre consacré à la « science post-normale » ou science de la complexité. De nombreux biologistes, dont particulièrement le renommé et feu Ernst Mayr, défendent l’idée que la méthode scientifique n’est pas adaptable pour les sciences de la vie. L’auteur développe brièvement ce point et nous renvoie à l’ouvrage de R Lewin La complexité, une théorie de la vie au bord du chaos (1994) pour plus d’explications. Elle résume également les différentes théories des biologistes et paléontologues qui ont marqué le 20ème siècle : SJ Gould, E Mayr, R Dawkins, Lewontin…

Cet ouvrage n’est sans doute pas une initiation à la compréhension de la théorie de l’évolution ; il est cependant très accessible. Il est bien construit et extrêmement bien documenté. Le ton reste assez neutre, les conceptions de différents précurseurs et biologistes actuels étant évoqués. L’auteur s’attarde beaucoup sur des récits historiques et sur des personnages parfois peu connus qui ont marqué l’histoire. Contrairement à ce que la couverture pouvait laisser présager, c’est un excellent ouvrage.

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  La théorie de l'évolution [Texte imprimé], et pourquoi ça marche (ou pas) Cynthia L. Mills,... traduit de l'américain par Bella Arman

  de Mills, Cynthia L. Arman, Bella (Traducteur)
  Dunod / Quai des sciences
  ISBN : 9782100487585 ; 11,99 € ; 15/09/2005 ; 233 p. ; Broché

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