Une nouvelle de Balzac, qui cette fois se passe au moyen-âge, en 1479 précisément, à Tours, région d’origine de l’auteur. Je dirai que la reconstitution historique me semble bien faite, celle des lieux et celle des tournures de pensées et des façons de s’exprimer de l’époque (qui bien sûr ne peut être que partielle).

C’est la construction de l’histoire telle que Balzac nous la présente, qui une fois peut-être n’est pas coutume chez cet auteur habitué à l’excellence ou peu s’en faut, n’est pas au même niveau que la reconstitution historique. Il y a clairement 2 parties, qui se suivent, il n’y a pas discontinuité, c’est toujours une seule et même histoire, mais le ton et les personnages changent de l’une à l’autre. Au point que des deux personnages principaux de la première partie, la jeune comtesse de Saint-Vallier, fille du roi Louis XI mariée à un vieillard bossu qui la martyrise de sa jalousie féroce, et le gentilhomme Georges d’Estoutevile, amoureux fou l’une et l’autre, on ignore à la fin ce qu’ils sont vraiment devenus. C’est donc une histoire d’amour malheureuse, et le jeune Georges fera tout pour rejoindre sa bien-aimée, en se faisant embaucher comme apprenti chez maître Cornélius, dont la maison jouxte celle des Saint-Vallier, dans le but de pouvoir passer par les toits et rejoindre la chambre de sa douce. Il est pourtant risqué de loger chez ce maître Cornélius, grand argentier du roi, riche et avare et que d’aucun ne soupçonne de pratiquer la magie, on y finit accusé de vol et pendu !

Puis le récit bascule insensiblement, la comtesse et le gentilhomme s’effacent progressivement pour laisser place à maître Cornélius et au roi Louis XI qui vont conduire désormais le récit jusqu’à son dénouement. Et quel dénouement ! Un vol été effectivement commis et Louis XI s’improvise enquêteur. Ici, la tonalité du récit devient à énigme. Cela me fit penser à une nouvelle célèbre d’Edgar Poe, que Balzac préfigure ici. Cela maintient évidemment l’intérêt du lecteur. Cela ne gêne pas mais la nouvelle perd en homogénéité. Si on peut appeler cela un défaut, ce n’est pas le seul : contrairement à son habitude, Balzac y manque parfois de netteté dans le déroulé de l’histoire. À plusieurs reprises, il m’est arrivé de ne plus savoir où je me trouvais ni avec qui ou qui parlait alors. Les changements de lieux et de personnages s’effectuaient sans transition aucune.

Mais bon, globalement la nouvelle est bonne, et on se prend à la suivre avec plaisir. Mais ce n’est pas la meilleure de Balzac.