Nous partageons 98% de nos gènes avec les chimpanzés. C'est énorme ( de fait les chimpanzés sont plus proches de nous génétiquement que de tout autre primate ), au point que la question s'impose : qu'impliquent les 2% restant, ceux qui font de nous une espèce à part ?

Jared Diamond nous raconte l'histoire humaine, celle de l'homo sapiens que nous sommes et celle de nos ancêtres. Il s'interroge sur ce qui nous différencie -ou pas...- des deux autres espèces de chimpanzés ( chimpanzé commun et bonobo ); du sexe au langage en passant par l'art et l'agressivité. Il revient surtout sur une révolution, un bouleversement immense : l'apparition, il y a près de 10 000 ans, de l'agriculture; avec toutes ses conséquences sur le devenir de l'homo sapiens pour les millénaires qui suivront.

Le troisième chimpanzé est en effet devenu maitre de son environnement, il a aussi acquis le pouvoir de le détruire et lui avec.

La préhistoire et l'éthologie font alors place a l'écologie, Jared Diamond affirmant que rien n'est plus important qu'une bonne compréhension du passé pour s'orienter au mieux vers l'avenir. L'Ile de Pâques, Pétra et Chaco Canyon sont de tristes exemples qui devraient nous servir de leçon...

Un livre vertigineux, qui nous renvoie a notre passé le plus lointain, donne à voir ce qui forme ce que nous sommes, avant de jeter notre regard sur un avenir dont seule notre capacité à tirer les leçons de l'histoire décidera s'il nous appartient ou pas.
Un livre chaudement recommandé à tous ceux qui s'intéressent à la plus belle de toutes les épopées : la nôtre.

C'est un livre incroyable qui nous fait comprendre beaucoup de chose sur les hommes et sur le comportement humain. Notamment en société. Un auteur Anglais avait déjà précédé Jared Diamond sur ce thème et je le conseille également, c'est de la même trempe. Il s'agit du livre de Desmond Morris, le singe nu.

Jared Diamond est né à Boston le 10 septembre 1937. Diplômé de l'université Harvard en 1958, il obtient sa thèse en 1961 à l'université de Cambridge en physiologie. Il est nommé professeur de physiologie à l'UCLA Medical School (École de médecine de UCLA) en 1966. Il commence alors une seconde carrière de biologiste en étudiant l'écologie et l'évolution des oiseaux de Nouvelle-Guinée. Puis à partir de la fin des années 1980, il s'intéresse à l'histoire de l'environnement et devient professeur de géographie à l'UCLA, poste qu'il occupe toujours actuellement. Auteur de nombreuses publications scientifiques, il a reçu en 1999 la prestigieuse National Medal of Science américaine. Ajoutant à cela qu'il a étudié étant jeune et est resté passionné de linguistique et on obtient un parcours très éclectique. C'est cet éclectisme qui donne tout son sens à ses livres puisqu'il fait la synthèse de différentes sciences pour décrire l'histoire de l'humanité : biologie, archéologie, étude de l'environnement, linguistique, histoire, évolutionnisme, géographie (Diamond met notamment l'accent sur le fait que la géographie et l'environnement en général ont un impact beaucoup plus grand sur les civilisations que ce qu'on peut en penser a priori), ...

Il a publié une trilogie :
- En 1992, "Le troisième chimpanzé" (The Third Chimpanzee. The Evolution and the Future of the Human Animal) que je viens de terminer
- En 1996, "De l'inégalité parmi les sociétés" (Guns, Germs, and Steel), Prix Pulitzer 1998, que j'ai déjà lu et critiqué ici
- En 2005, "Effondrement. Comment les sociétés décident de leur disparition ou de leur survie" (Collapse) que j'ai également lu et critiqué ici

Bon j'ai lu la trilogie à l'envers, ce qui n'était pas forcément malin. En effet, le premier livre porte 2 chapitres qui sont les prémisses des livres suivants, ce qui rend ces passages un peu fastidieux en lisant à l'envers.
J'avais toujours ressenti un manque (problème de programme scolaire ? d'attention de ma part ?) dans la compréhension du continuum historique qui nous mène en gros d'homo erectus à aujourd'hui. L'histoire moderne, je vois. L'histoire médiévale, dans les grandes lignes. Rome, la Grèce, OK. Mais le chaînon manquant entre l'homme quasi-chimpanzé et Rome, là, je séchais. Lacune comblée grâce à ces 3 livres bourrés d'informations mais qui restent accessibles (sacrée gageure !).

Le tout forme un ensemble cohérent :

- Le troisième chimpanzé relate l'histoire de l'Homme à partir de ses tous débuts et s'attache à raconter son évolution jusqu'au début des civilisations et place également l'homme dans le contexte global de son environnement en essayant de comprendre ce qui fait la spécificité de l'être humain en tant que espèce à part
- De l'Inégalité parmi les Sociétés répond à la question critique de savoir pourquoi il existe aujourd'hui des différences considérables dans le progrès technologique entre les sociétés et pourquoi, par le passé et encore aujourd'hui, certaines civilisations en "écrasent" d'autres. Ce livre couvre principalement la phase allant de -8.000 av JC (débuts de l'agriculture dans le Croissant Fertile) jusqu'au milieu de ce qui est pour nous le Moyen-Age
- Effondrement suit une logique chronologique. Le livre raconte étudie les scénarios qui ont conduit à l'effondrement de certaines sociétés (Ile de Pâques, colonisation Viking du Groenland), comment d'autres ont survécu (Islande, malgré un déboisement massif), comment d'autres sont en danger à l'époque contemporaine (Australie). Le tout formant un vibrant mais très raisonné plaidoyer écologiste (plaidoyer qui traverse les 3 ouvrages, Le troisième chimpanzé attirant par exemple l'attention sur la biodiversité en tant que nécessité pour l'espèce humaine ...).

Que raconte Le Troisième Chimpanzé ?
Tout d'abord l'histoire de l'évolution de l'homme avec les différents stades depuis notre séparation d'avec les grands singes. On retrouve ici l'histoire "classique" telle qu'on a pu l'entendre par des scientifiques comme Yves Coppens (homo erectus, home sapiens, homme de Cro-Magnon vs homme de Néanderthal ... premier génocide de l'Histoire ?). Classique et en même temps levant quelques idées reçues comme par exemple l'image d'Epinal de l'homme ancien grand chasseur de Mammouth pendant que les femmes s'occupaient des gamins (image sexiste véhiculée par des chercheurs ... masculins) alors que, si les rares occasions où nos ancêtres tuaient des Mammouths devaient alimenter leurs conversations pendant des mois (ah les mecs pour se vanter ...), il semblerait que la part des femmes dans l'alimentation (cueillette) ait belle et bien été très significative ...
Diamond part du postulat que nous partageons 98,4% de notre ADN avec le chimpanzé commun et les bonobos (les 2 premiers chimpanzés qui donnent le nom à l'ouvrage). La question centrale est : qu'est-ce qui, dans ces 1,6%, nous donne notre spécificité ? Quelle est exactement l'étendue de notre spécificité ? Sommes-nous si différents que cela des animaux ? Jared Diamond prend un à un les bons côtés (altruisme, langage, art, ...) et les mauvais côtés (toxicomanie, meurtre, génocide, ...) qui peuvent faire que l'Humain soit différent des animaux. Eh bien c'est une leçon d'humilité car soit les animaux le font aussi (meurtre, génocide, altruisme) soit ils en ont les précurseurs. En fait, il semble que la seule chose qui fasse la différence c'est le langage articulé qui nous a permis de faire un bond en avant et de vraiment lancer l'Homme "moderne" et l'innovation technologique qui va avec. A noter aussi que le mythe du bon sauvage en prend un coup dans l'aile : les chasseurs-cueilleurs tuaient à tour de bras, les "découvreurs" de l'Amérique quelques millénaires avant JC ont exterminé les mammifères en un rien de temps, les génocides sont vieux comme homo sapiens ...

Mais la spécificité de l'homme c'est aussi son "cycle vital". En effet, Jared Diamond nous explique pourquoi (ou en tout cas les théories existantes) :
- les hommes vivent moins vieux que les femmes (à part l'alcool et le tabac ...)
- les hommes sont un peu plus grands que les femmes
- les hommes ont un gros sexe (comparé aux singes)
- comment les testicules sont-ils dimensionnés ?
- pourquoi la phase d'ovulation n'est pas visible chez la femme ?
- pourquoi la femme accepte le coït en dehors de la phase d'ovulation ? (ce qui n'est pas souvent le cas dans la nature ...)
- pourquoi la ménopause (phénomène unique dans la nature) ?
- quel est l'impact de l'interrogation permanente de l'homme sur la paternité (la femme est sûre que sa progéniture est à elle mais l'homme ? des études ADN ont montré que, selon les lieux, de 5 à 30% des enfants humains ...... ne sont pas les enfants de leurs 2 parents)

Diamond arrive même à rendre la linguistique passionnante en nous éclairant sur les destins, ramifications, origines, déformations des langages et de quelle façon ils sont liés aux mutations civilisationnelles.

Bref, ce livre est une vraie leçon de choses au bon sens du terme, à la fois une explication chronologique de la façon dont a évolué l'homme mais aussi la réponse à nombre de questions que l'on ne se serait pas posées (car on les considère comme évidentes) et enfin une réflexion plus globale sur la place de l'Homme en ce Monde.

Ce livre est un MUST comme l'ensemble de la trilogie. Il devrait être distribué à tous les écoliers.