Qui n'a rêvé de devenir spectateur ou acteur de mondes révolus ? De pouvoir être ce voyageur invisible qui observe les moeurs de ses ancêtres, pleinement dépaysé par ce qu'il y voit, espérant trouver une réalité plus passionnante et palpitante que les obligations du temps présent ?

C'est ce qui arrive à Richard Young, qui grâce aux lotions quasi magiques de Magnus, son ami d'enfance, se voit projeter à plusieurs siècles d'intervalle, au début du XIVème siècle, dans les Cornouailles où il est venu passer quelques jours de repos. Ce passage dans le temps n'est toutefois pas sans danger car le retour peut s'accompagner de maux de tête, vomissements, et peut être d'autres effets plus inquiétants. Pour Magnus, universitaire reconnu, ces expériences sont nécessaires pour confirmer une découverte importante concernant le fonctionnement du cerveau, mais pour Young, l'attrait soudain pour les personnages de ce lointain passé en vient rapidement à devenir non seulement le révélateur de sa vie grisâtre, mais plus encore de ce qui l'éloigne peu à peu de son épouse, les décisions qu'elle le presse de prendre concernant son avenir révélant ô combien leurs aspirations respectives sont étrangères.

La situation semble assez classique, mais est traitée avec beaucoup de brio. Daphné du Maurier décrit avec un humour fin toutes les situations liées au jeu de cache-cache entre le présent et le passé qui en vient à dévorer la vie de Young, les réapparitions dans les environs de la demeure de campagne de Magnus le faisant presque passer pour un excentrique vis-à-vis des personnalités locales. Plus amusante encore est la description des efforts de Young pour retarder la venue de son épouse puis pour échapper aux amis de celle-ci et aux contraintes liées aux deux bambins qu'elle a eu d'un premier mariage. L'esprit masculin sourira de se voir mis à nu, tout en constatant que l'auteur semble épouser sans équivoque les vues de son personnage principal.

Le passage dans le temps peut être tragique, ce qui amène une gradation de l'action jusqu'à un dénouement somme toute bien tourné.

Un roman grâce auquel le lecteur passe un bon moment entre voyage dans le passé, paysages de la Cornouailles et clins d'oeil vers une situation de couple qui n'est pas souvent traitée aussi finement.

Extrait :

- Allons bon... fit Magnus du ton qu'aurait pu prendre une vieille demoiselle soudainement confrontée à un menu problème domestique.
- Il n'y a pas d'« allons bon » ! C'est plutôt « enfer et damnation » qu'il conviendrait de dire ! En ce qui me concerne, plus question de voyages. Tu t'en rends bien compte, n'est-ce pas ?
- Du calme, mon cher garçon, du calme… Tu dis qu'elle est arrivée et t'a surpris en plein voyage ?