J’avais acheté les « Mémoires d’Hadrien » pour le second confinement, connaissant sa réputation. Puis me suis souvenu que j’avais dans ma petite bibliothèque les « Vies des douze Césars » de Suétone qui attendait d’être lu aussi. Alors j’ai décidé de commencer celui-ci avant de poursuivre celui-là, pour respecter une sorte de logique chronologique qui commandait de prendre connaissance d’abord de la vie des empereurs qui ont précédé Hadrien avant d’en lire la version biographique romancée de Marguerite Yourcenar.

C’est quand même un petit pavé de 500 pages, et le style de l’auteur est particulier, représentatif de l’époque où il vivait, qui était justement celui d’Hadrien, dont il fut le secrétaire particulier. Et il est composé en une structure qui est répétitive d’un récit d’une vie à l’autre et d’un style plutôt énumératif, ce qui ne fluidifie pas la lecture. Mais il faut l’accepter, s’agissant d’un écrit d’un auteur d’une autre époque aux conceptions littéraires différentes. Toutefois, dans le même genre historique et contemporain de Suétone, Tacite, dans ses « Annales » est quand même plus agréable à lire car ce dernier retrace de façon plus linéaire la vie des empereurs, et permet d’en mieux comprendre les raisons qui ont présidés aux événements survenus sous leurs règnes.

Suétone, lui, fait un choix différent : il condense la vie des empereurs en retraçant les éléments par thème : présages, naissance, généalogie, actions positifs et négatives, description physique, mort, etc. et du coup découpe ses vies des douze césars en morceaux recomposés qui ne respectent plus de linéarité. Il n’en reste pas moins qu’une fois qu’on en a pris son parti de cette disposition voulue par l’auteur, on arrive à se plonger, et à découvrir, à s’étonner et à s’effarer du récit des vies de Jules César, d’Auguste, de Tibère, de Caligula, de Claude, de Néron, de Galba, d’Othon, de Vitellius, de Vespasien, de Titus et de Domitien.

Chacun de ces empereurs, qui étaient qualifiés, pour la plupart de « pater patriae», père de la nation en latin, étaient plutôt, au vu de ce qu’en rapporte Suétone, des dictateurs, des tyrans, des fous et des incapables qui tous, tour à tour, ont surtout fait souffrir leur peuple, à l’exception notable de Titus, de Vespasien un peu, d’Auguste dans la seconde moitié de sa vie. Pour le reste, mieux valait ne pas être romain à Rome quand ils en étaient les empereurs ! Si toutefois tout ce qui est rapporté est bien exact. L’époque et la mentalité décrite apparaissent si éloignées des nôtres que c’en est fascinant…

Et la lecture de ces « Vie des douze Césars » fascine effectivement et on tourne les pages avec le même intérêt pour savoir ce qui s’est passé dans ces vies bien particulières et hors du commun. Un livre au final très intéressant, au style qu’il faut dépasser pour en bien apprécier toute la richesse historique , qui contient aussi souvent bien des petitesses scabreuses que l’auteur aurait pu s’épargner la peine de nous faire savoir mais qu’il a jugé bon de les retranscrire.

Lu en folio, je n'ai pas rencontré le problème de Nance : bonne traduction et biographies en ordre !
Quel plaisir que cette approche, certes parfois "un peu trafiquée" mais dans l'ensemble relativement respectueuse de l'Histoire !
Suétone casse des idées reçues : Tibère, si décrié, est plus ou moins réhabilité, Auguste perd de sa superbe, Claude a de nouveau droit à n'être pas qu'un bègue stupide, Néron et Caligula sont ....ce qu'ils sont ! etc !
J'ai recherché pour chacun des 12, d'autres livres pour avoir une approche plus objective, dans l'ensemble, Suétone reste un vrai historien, agréable à lire et aussi proche de la réalité historique que son époque le permettait.
Quand tout me fatigue : je relis la vie des douze Césars et ça va mieux !
Un tuyau pour vous ?