La lecture de ce premier roman de John Irving ne ment pas sur ce qui fait le ciment de son œuvre : des histoires loufoques, des personnages étranges et attachants et une toile de fond imaginative mais avec toujours des références (plus ou moins historiques) fortes.
Liberté pour les ours n'échappe donc pas à la règle et est quand même déstabilisant. Pour ma part, il fut difficile d'y entrer mais je me suis rattrapé avec d'autres de ses romans.

« Liberté pour les ours ! » est le premier roman de John Irving. Ecrit après un séjour en Europe, en Autriche à Vienne plus précisément, où il vint passer un an avec une bourse d’études à l’Institut d’Etudes Européennes.
Le roman est fortement inspiré de cette époque puisqu’il se déroule à Vienne, à Kaprun (où Irving allait skier en hiver), et rend compte sans peur de l’imbroglio de ce qui deviendra la Yougoslavie (l’ex-Yougoslavie faut-il dire maintenant !) pendant la seconde guerre mondiale.
Car « Liberté pour les ours ! » est un roman foutraque, qui se déroule à plusieurs niveaux en même temps, déjà représentatif de ce que fera Irving plus tard ; des histoires faussement légères, remplies de détours imaginatifs et merveilleux, avec une vision toujours généreuse et optimiste. Il a fait l’objet de plusieurs tentatives de mise à l’écran … en vain. John Irving doute même qu’aujourd’hui son roman serait encore publié. Dans « La petite amie imaginaire », cette considération d’Irving :

« Lors d’une autre conversation, j’ai demandé à Mr Fox (son éditeur) s’il publierait encore « Liberté pour les ours ! » aujourd’hui, à supposer que le manuscrit arrive sur son bureau, chez Random House. Il a hésité une seconde de trop avant de me répondre : « Mais, oui, enfin, c’est-à-dire … » Vous voulez mon avis ? Je crois qu’il voulait dire non. »

Trois parties ;
Dans la première, deux étudiants, Graff et Siggy, se rencontrent plutôt par hasard, autour d’une moto qui aura un des premiers rôles du roman. Projets d’étudiants idéalistes, ils veulent tout larguer pour aller voir l’Italie. Mais un autre projet a germé dans la tête de Siggy à l’occasion d’une visite au zoo de Vienne ; il veut libérer les animaux (et pas que les ours !). Départ de nos deux compères en moto à travers l’Autriche profonde, apparition de Gallen, la belle petite autrichienne aux tresses blondes, accident grave de moto et d’abeilles. Fin du premier acte (intitulé Siggy).
Dans la seconde (les carnets) ; Graff qui se remet des piqûres d’abeille qui ont failli le laisser pour mort, en profite pour lire les carnets de Siggy qui entremêlent deux époques, la seconde guerre mondiale pour ce qui concerne les parents de Siggy, et la reconnaissance qu’a mené Siggy au zoo de Vienne en vue de la libération des … animaux.
Dans la troisième enfin (Liberté !), Graff enfin remis sur pied et Gallen s’enfuient ensemble en moto et Graff va irrésistiblement tenter de donner vie au projet qui avait obsédé Siggy. Ce troisième acte est en clair-obscur et laisse un petit goût amer, par contraste avec la verve débridée des deux autres actes où même les tragédies de la guerre parviennent à passer … joyeusement (je dois être trop romantique !). Il unifie les deux autres, leur donne cohérence et justification.
La construction est, on le voit compliquée, mais la facilité d’écriture d’Irving permet de passer d’une petite saynète à l’autre sans lourdeurs. C’est folingue, finit tristement, mais il y a du fond.
A mon avis, durant son séjour en Autriche, John Irving a dû fantasmer sur les « Mädchen » aux tresses blondes ! Dommage qu’il les traite aussi mal.