Chaude Miss Mamma Aimée. Chaude la terre de Georgie dans le sud profond des Etats-Unis. Dure la condition des Noirs là-bas, au moins au milieu du XXème siècle.
S’il y eût un enfer sur terre (en fait il y en eût (a) beaucoup) pour les Noirs, le sud des Etats-Unis peut postuler, même si ce roman-ci d’Erskine Caldwell n’est pas le plus caractéristique en la matière (« Bagarre de juillet », dans le genre l’est davantage). En fait, ce que nous décrivent dans leurs romans successifs William Faulkner, Erskine Caldwell et Ernest Gaines, c’est que les Etats du Sud américain sont des Etats de dingues. Le genre d’Etats qui éliraient aisément un Donald Trump par exemple ! (et même ils ont fini par le faire !).
Ecrit par Erskine Caldwell en 1967, « Miss Mamma Aimée » est un de ses derniers romans. Ce n’est pas tant la condition abominable des Noirs qu’il décrit - même si celle-ci est effleurée via le personnage de Marthe, mulâtre bonne de la famille Mangrum - ni même celle des « petits blancs » déshérités, comme dans « La toute au tabac ». Non c’est plutôt la fin d’une époque, de dynasties familiales qui n’ont pas su prendre le tournant de la modernité dont il est question.
Miss Mamma Aimée est un surnom donnée à Aimée Mangrum, l’héritière de la dynastie Mangrum, grande famille bourgeoise de Georgie.

« Lorsque Caton commença à monter le long escalier, il vit Aimée qui l’attendait sur le palier. Son corps charnu aux larges hanches était vêtu, comme toujours, d’une de ces robes vagues, flasques, à grands ramages qu’elle faisait elle-même ; et ses cheveux châtains qui commençaient à grisonner, surmontaient, flous et bouclés, son visage rond et rose. Elle gesticulait avec agitation, en direction de Caton, avec des mouvements de main saccadés.
Aimée était plus proche de sa soixantième que de sa cinquantième année, comme le savait Caton, qui était son conseil depuis que son mari, Ralph, était mort d’une crise cardiaque, dix ans plus tôt. Mais après sa quarante-neuvième année elle n’avait jamais avoué son âge et s’offensait de la moindre allusion à ce sujet tabou. »

Pas triste la dame Aimée. C’est elle qui règne en maitresse sur ce qui reste de la demeure et du domaine familial (500 hectares sur les 4000 initiaux). Et elle est entourée par une galerie de numéros tous aussi déjantés les uns que les autres. C’est elle d’ailleurs qui insiste pour entretenir tous ces parasites qui vivent là, ne font rien et dilapident la richesse ancestrale. Comme personne ne travaille et qu’il faut bien nourrir tout ce beau monde, elle vend, via Caton Boykin, l’avocat de la famille, hectares après hectares, les terres familiales.
Le beau monde ? Russell Mangrum, son beau-frère, affligé de Katie, éternelle insatisfaite et refusant tout contact avec son mari. Velma, sa fille, entichée d’un parasite traduisant tous ses sentiments en folk-songs, Woody Woodruff, détesté par Aimée. Graham, le fils, présenté par Aimée comme « différent », en fait débile dangereux et violent. Connie, la fille qui a quitté la maison et vit comme « hôtesse d’accueil » à Savannah, est de passage également quand commence le roman. Et, cerise sur le gâteau, un prêcheur, l’auto proclamé pasteur Raley Purdy qui a créé dans la misère son « Eglise », « L’Eglise de l’Etre Suprême », beau garçon de son état qui a tapé dans l’œil d’Aimée, Aimée qui se propose ni plus ni moins de s’occuper de lui « comme une femme devrait le faire ».
La nef des fous. Le sud des Etats-Unis. L’enfer des Noirs et petites gens. L’envers du décor américain.
Erskine Caldwell va dérouler la tragédie sur quelques jours. Pas long mais … tragique. Comment en aurait-il pu être autrement ?