La découverte de l'Australie

Il s'agit ici du journal de bord du capitaine Cook lors de son premier voyage autour du monde, en 1770. Un voyage capital, il s'agit de la découverte de l'Australie. Appelé New Holland à l'époque, le continent avait été découvert par les hollandais, mais pas décrit et c'est Cook le premier qui a abordé. Il a fait la cartographie complète de la côte est (ouvrant la porte à la colonisation dix ans plus tard), ainsi que de nombreuses autres îles du Pacifique en particulier la Nouvelle Zélande.

Le journal de bord est introduit et commenté par un certain Wharton, plus de 100 ans après le voyage. Il y a un chapitre d'introduction très intéressant : on nous explique pourquoi Cook a réussi ce tour du monde et pourquoi cette expédition marque un tournant dans le monde de l'exploration maritime. Cook, qui était brillant, avait une approche plus scientifique que les explorateurs précédents (qu'on qualifierait bien de aventuriers ou "amateurs éclairés"). Cela lui a permis de vaincre le scorbut, qui décimait les explorateurs avant lui, et de poursuivre le voyage bien plus longtemps sans perdre tout l'équipage.

A l'époque où le voyage est commandité, on ne connaissait pas grand chose du Pacifique. A cause de la difficulté du voyage et de la longueur, les expéditions précédentes succombaient au scorbut et au manque d'eau. Mais Cook change tout ça, principalement en maintenant une grande hygiène sur le bateau et en forçant l'équipage à manger du céleri. Le voyage est une expédition scientifique. Un des buts est de trancher sur la présence ou non d'un continent inconnu dans le sud Pacifique. Il était accompagné lors de son voyage par de grands scientifiques, Banks en particulier et Solander pour la botanique, ainsi que Green pour la science pure et l'astronomie.

Le journal est typique d'un journal de bord, Cook raconte au jour les jour les évènements d'un point de vue maritime : pluie, vent, bourrasque, brume, .. mesure de la latitude, longitude. Par moment l'éditeur précise ou explique pourquoi le capitaine Cook était tellement brillant dans ses observations. C'est fort amusant à lire mais répétitif.

A Tahiti et en Nouvelle Zélande, Cook débarque à terre, fait du commerce avec les natifs pour qui il montre toujours beaucoup de respect. En Australie il débarque à Botany Bay mais n'a pas de contact heureux avec les aborigènes. Il dit des natifs d'Australie qu'ils ont l'air plus heureux que les européens, grâce à leur mode de vie insouciant, sans recherche de superflu. Ce qui contraste avec le commentateur du livre qui - pour une fois - contredit Cook et traite les natifs de cannibales et mangeurs de bébé : c'est que 100 ans plus tard c'est la guerre et les anglais déciment les natifs, il faut bien le justifier... mais c'est une autre histoire. Cook était un explorateur et pas un colonisateur.

A la barrière de corail (nord est de l'Australie) ils frôlent la catastrophe : le bateau s'encastre dans la barrière et prend l'eau. Il faudra des mois pour le réparer et beaucoup de chance (et de talent) pour naviguer hors de cette zone très dangereuse. Ensuite il passe entre la Nouvelle Guinée et l'Australie et va à Batavia (Java maintenant). A Batavia la dysenterie sévit et il perdra pas mal de son équipage. Il revient en Angleterre via une route connue, en passant par le cap de Bonne Espérance

Ce récit est vraiment passionnant. Il est disponible sur le projet Gutemberg. Mais il ne contient que le journal de bord de Cook. Je pense que ceux de Banks et de Solander doivent être tout aussi intéressants pour ceux qui aiment la botanique.

https://www.gutenberg.org/ebooks/8106

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  Captain Cook's Journal During His First Voyage Round the World by James Cook

  de Cook, James Wharton, William James Lloyd (Commentaires)
  Projet Gutenberg
  ISBN : SANS000070582 ; 01/05/2005 ; ebook