Les 'Lunartiques' de Birmingham, ou comment une bande de potes changea le monde

Ils s'appelaient Erasmus Darwin, Josiah Wedgwood, James Watt, Matthew Boulton ou encore Joseph Priestley. Se réunissant à Birmingham les lundis de pleine lune (d'où leur nom de 'Lunar Men') ils entretinrent aussi de solides et enrichissantes correspondances avec Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, Joseph Banks et, même, Antoine Lavoisier. Tout à la fois amateurs et professionnels, intellectuels et inventeurs, scientifiques et artistes, patrons d'industrie, financiers et philanthropes il furent des polymathes de génie, passionnés, maniant avec brio tout à la fois le langage du poète, le savoir-faire de l'artisan et l'imagination du chercheur. Curieux, leurs centres d'intérêts allaient de la météorologie à la géologie, la botanique, la médecine et la mécanique, l’électricité et la paléontologie, et encore la céramique et la construction de canaux en passant par la chimie et j'en passe (et j'en passe !).

Symbole de toute une époque où il n'y avait pas de frontière entre intellectuels et artisans, science et art et, même, quête de profits et philanthropie, la Lunar Society fut plus, bien plus qu'une bande d'intellectuels aux intérêts variés, un club de touche-à-tout. Elle fut, aussi, un groupe phare des Lumières britanniques dont les répercussions furent énormes. C'est, par exemple, la coopération entre deux de ses membres, un inventeur (James Watt) et un industriel (Matthew Boulton) qui accouchera de la machine à vapeur produite à grande échelle, propulsant ainsi le monde en pleine Révolution industrielle.

S'il est dommage qu'il faille surmonter le style lourd et écrasant sous les détails de Jenny Uglow pour en apprendre plus sur un tel cercle, il le serait tout autant de passer à côté. Derrière une écriture certes ni agréable ni accessible se dévoile en effet plus que l'idéal scientiste de toute une période où il était bon de croire en l'avenir. On y découvre, aussi, des hommes aux talents et forces intellectuelles tellement remarquables qu'ils en sont admirables.

À réserver aux passionnés.

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  Lunar Men

  de Uglow, Jenny
  Faber & Faber
  ISBN : 9780571216109 ; 17,51 € ; 30/09/2003 ; 608 p. ; Paperback

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