Variation sur l'Homo erectus

Richard Leakey* est le célèbre paléoanthropologue ayant découvert, en 1984 au Kenya le non moins célèbre "Turkana Boy", squelette presque complet d'un jeune Homo erectus ayant vécu il y a environ 1,5 millions d'années. Se servant de ce fossile comme point de départ il se livre ici à une passionnante vulgarisation scientifique, nous ouvre une fenêtre avec vue sur la paléontologie -ses succès, ses errements, ses enjeux.

Issu d'une prestigieuse famille de paléontologues (il est le fils de Louis et de Mary Leakey), amoureux de son métier dont il donne à voir, non sans humour, les hauts et les bas, en s'attardant sur "Turkana Boy" il remonte en fait aux sources de ce qui nous rend humain.

Homo erectus étant "un pivot dans l'histoire de l'évolution, le messager porteur de l'humanité" comme il le dit si bien : "pour comprendre les origines de l'humanité il faut comprendre Homo erectus, son anatomie, sa biologie, ses comportements". C'est exactement ce qu'il cherche à faire ici, donc, les os de "Turkana Boy" permettant des hypothèses sur son mode de vie ou encore ses capacités cognitives et son intelligence.

On s'en doute, les interprétations ouvertes et contradictoires, les controverses qui accompagnent de telles démarches (généticiens contre anthropologues...) sont inévitablement houleuses. Cela dit lorsque des consensus se trouvent les questions qu'ils soulèvent s’avèrent cruciales pour mieux comprendre qui nous sommes.

C'est que, certes, Homo erectus était un hominidé; il n’empêche : il n'était pas humain. Les chapitres sur la conscience, la culture et le langage sont ici passionnants. Ils ouvrent surtout de nouvelles pistes qui n'en finissent pas de nous étonner sur ce qui nous sépare vraiment des autres hominidés depuis longtemps éteints ou, aujourd'hui, des autres grands singes.

Fascinant et instructif, Richard Leakey remet à plat les querelles entre experts en sachant, toutefois, se montrer assez modeste pour admettre ses erreurs passés et ses ignorances présentes. Ceux qui s'intéressent au sujet trouveront ici un très bon livre.


* : Le livre est le produit d'une collaboration avec Roger Lewin. Cela dit Richard Leakey apparait clairement comme étant le porte-plume. Je le tiens donc pour principal auteur.

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  Les origines de l'homme [Texte imprimé] Richard E. Leakey, Roger Lewin préf. d'Yves Coppens,... trad. de l'anglais par Pierre Champendal

  de Leakey, Richard Erskine Lewin, Roger Coppens, Yves (Collaborateur) Champendal, Pierre (Traducteur)
  Flammarion / Champs
  ISBN : 9782080811387 ; 5,20 € ; 17/12/1998 ; 280 p. ; Poche

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