Irténiev, propriétaire terrain, est marié à Lise, romantique et amoureuse. Les deux jeunes gens vivent dans le parfait bonheur. Mais un jour Irténiev croise Stépanida qui avait été sa maîtresse avant son mariage. Stépanida, qui n’est qu’une petite paysanne, est belle et sensuelle. Et Irténiev doit choisir. Mais la sensualité de Stépanida va le conduire à sa perte.
Nulle outrance, nulle lourdeur chez Tolstoï. La finesse de l’écriture le dispute au subtil sens de l’observation.

A la mort de son père, Eugène reste vivre avec sa mère et s'occupe de l'exploitation comme il peut, conscient rapidement que de nombreuses dettes risquent de mettre ses affaires en péril.
Submergé de travail, il éprouve pourtant le besoin de se détendre un peu, la continence imposée dans ces campagnes lui pesant. Il s'adresse donc un jour au vieux garde forestier de son père, Danilo, et lui demande s'il ne pourrait pas lui trouver quelqu'un.
Bientôt, le garde lui présente une paysanne, Stepanida, qu'il retrouve dans le bois de temps en temps, puis plus régulièrement, et assouvit son désir.

Sa mère a pour lui de grandes ambitions, elle connaît plusieurs jeunes filles prêtes à l'épouser, issues de familles riches, qui pourraient par leur dot sauver les affaires de son fils, d'autant plus qu'il vient encore de découvrir d'autres dettes laissées par son père et se trouve dans une situation fâcheuse. Mais Eugène ne l'entend pas de cette oreille : s'il doit se marier, c'est par choix et par amour, et non par convenance et intérêt.

Il rencontre bientôt Lise, jeune fille naïve qui, semble-t'il, tombe amoureuse souvent. Mais dès qu'il lui déclare sa flamme, elle lui devient toute acquise et s'emploie à lui être le plus agréable possible. Eugène décide donc d'être digne de cet amour, et rompt toute relation avec Stepanida.

Le couple se marie et vit une existence paisible. Les quelques biens de Lise aident Eugène à sauver ses affaires, il décide de vendre une partie de la propriété bien trop coûteuse, et tout s'arrange. Le produit de ses efforts se révèle enfin, et ils peuvent à présent vivre dans une certaine aisance.

Cette vie pourtant lui semble bien fade. Son épouse toute dévouée l'est peut-être trop. Un jour, au cours d'un grand nettoyage effectué chez eux, Eugène croise Stepanida, employée pour l'occasion, et subit un grand trouble...

S'ensuit alors un réel combat, une véritable lutte contre ce désir ardent qui prend possession d'Eugène. Tourmenté, au bord de la folie, il n'a de cesse de chasser de son esprit ces images et ces souvenirs qui l'obsèdent...

Cette nouvelle est puissante, Léon Tolstoï livre à merveille les tourments rencontrés par Eugène, les questions qui le taraudent et ses états d'âme.