Erskine Caldwell n’a pas écrit que sur le Sud des Etats-Unis (majoritairement néanmoins) puisqu’il s’intéresse dans « Une lampe, le soir » au statut d’Américains ruraux dans l’Etat du Maine, aux confins du Québec et du Nouveau-Brunswick dans la première moitié du XXème siècle.
Rupture géographique donc, mais pas rupture des centres d’intérêt d’Erskine Caldwell. Comme expliqué dans la préface :

« L’univers romanesque de Caldwell est celui de la pauvreté, de la vie dure, à la campagne, des laissés-pour-compte du bien-être américain. Ses personnages ne sont pas décrits psychologiquement mais selon leurs pulsions, leurs instincts. La morale n’existe pas chez ces êtres frustes, uniquement déterminés par la faim, le désir sexuel et la lutte contre la nature. »

Et pour ce qui est de la nature, on est gâté s’agissant du Maine. Une nature sauvage, un cadre aggravé de par les rigueurs du climat, notamment l’hiver. D’ailleurs c’est en grande partie le moteur du roman puisque la lampe dont il est question, c’est la lampe qu’on mettait près de la fenêtre le soir, dans les fermes, les maisons isolées, pour donner un point de repère à des qui se perdraient.
Et ferme isolée, celle de Thede Emerson l’est devenue au fil des départs de ses voisins, laissant la forêt reprendre ses droits et isolant toujours un peu plus ceux qui s’obstinent et prétendent rester. Thede est de ceux-là. Il est surtout un de ces êtres frustes évoqués plus haut avec, en particulier deux énormes composantes d’avarice et de racisme. Racisme vis-à-vis de ceux qui ne sont pas installés depuis le siècle précédent, portant de bons noms européens, vis-à-vis donc des « Cannucks », des Canadiens d’expression française, des Scandinaves, des Russes, qui viennent s’installer dans le Maine.
Thede a réussi à faire prospérer sa ferme d’élevage sa vie durant. Il a revendu son cheptel et se retrouve riche mais ne prétend pas dépenser le moindre sou. Notamment au profit de Howard, son fils, qui n’aspire qu’à partir à l’Université faire des études d’ingénieur en Génie Civil – il veut construire des ponts – ou de Jean, sa fille, employée plus ou moins comme esclave sous la coupe de Rosa sa mère et femme de Thede, qu’on ne peut décrire autrement que comme une sacrée garce puisqu’elle ne pense qu’à retrouver son amant, un drôle de numéro là encore.
Pas à dire, Erskine Caldwell sait recruter ses personnages et on n’est jamais déçu ! Tous les ingrédients sont réunis pour conduire à un drame et devinez-quoi ? On n’est pas déçu là encore ! (de toutes façons lire Erskine Caldwell c’est toujours lire un roman qui finit en tragédie)
Erskine Caldwell semble très bien connaître la nature et les conditions de vie de l’Etat du Maine qui, pourtant, n’a pas grand-chose à voir avec la Géorgie ou la Caroline du Sud !
Le drame est amené intelligemment, au travers du mariage de Jean que Thede, à la surprise générale, a consenti avec Frank Gervais, un Français, l’exemple type d’une sous-race aux yeux de Thede.
Lire Erskine Caldwell c’est toujours avoir accès à un maximum d’informations sur la vie de personnages paumés de la ruralité des Etats-Unis dans la première moitié du XXème siècle. L’étonnant dans ce roman c’est qu’on a quitté le Sud familier du sieur Caldwell et qu’il y semble pourtant toujours aussi pertinent et à l’aise.

Tistou - - 68 ans - 21 février 2018

Encore une belle critique de Jules, pour un livre que j'ai lu il y a longtemps mais dont je garde un excellent souvenir. "Une lampe, le soir" est en effet un roman d'une grande simplicité et d'une grande force, comme porté par la marche implacable d'une tragédie grecque car telle est bien la comparaison qui s'impose. Et puis, il y a une grande force aussi dans l'image de cette lampe, le soir, à la fenêtre de la ferme des Emerson. Une image qui évoque la chaleur d'un refuge et la douceur d'une atmosphère familiale, mais qui recouvre ici une toute autre réalité qui s'en trouve d'autant mieux mise en évidence. Un symbole qui s'est vidé de son sens, de tout ce qu'il contenait de vie, pour ne plus laisser qu'un masque sinistre...

Un livre très recommandable!

Fee carabine - - 50 ans - 5 octobre 2005