Youri Samoïlov, 11ans, raconte l’histoire de sa famille pendant la guerre de Russie. Il habite à Koussinovo avec son père Alexandre, sa mère Marie, l’institutrice Zoé, Sonia et sa mère Douniacha, qui est au service des Samoïlov, et considéré comme un membre de la famille. Ces bourgeois possèdent un riche domaine. Youri rêve de devenir ingénieur et de diriger la tannerie de son père, lorsqu’il sera grand. C’est surtout à travers les fêtes que l’auteur fait sentir leur vie d’opulence. Lorsqu’à Noël, les gamins du village viennent faire une farandole autour de leur sapin décoré. « Youri et Sonia restent assis à l’écart de la ronde. Ils ne sont pas du même monde que ces enfants de moujiks ».
Pendant que Youri et Sonia s’instruisent avec Zoé et s’amusent dans la cour, les adultes s’inquiètent, car la situation politique se détériore en Russie. Puis la guerre éclate. Voilà que la fin du régime tsariste et la prise du pouvoir par les bolcheviks a des répercussions pour la famille Samoïlov. Alexandre, le père de Youri, est arrêté. Quelle chance que Douniacha ait des relations parmi les bolcheviks! C’est ce qui a permis la libération d’Alexandre, ainsi que les papiers et le sauf-conduit pour se rendre à Kharkov, pour sa sécurité. Deux semaines plus tard, les deux mères et les deux enfants iront le rejoindre. Ils seront à bord d’un train de wagons à bestiaux. Ils devront passer par un camp de quarantaine où règnent la grippe espagnole et la pouillerie. Pour contrer ce fléau, ils rasent la tête des enfants et des hommes. Sonia attristée par ce fait est vite consolée par Youri qui la serre contre lui. Ni la faim, ni le froid, ni l’odeur nauséabonde, ni mesures de salubrité dérangent nos jeunes, ils se sentent plutôt en vacances. Pour Youri, ce long voyage n’est qu’une agréable aventure. Il vit l’éveil de ses sens dans cet amour enfantin avec Sonia. À Kharkov, ils apprennent que le père est à Odessa. Des démarches bien réussies, leur permettent de le rejoindre. Youri et ses parents partiront en paquebot pour la France, en gardant l’espoir d’un retour en Russie, sans Sonia, ni sa mère devenue déloyale. Youri, toujours amoureux de Sonia, la voit partir, main dans la main avec sa mère, sans que Sonia se retourne, ce qui laisse, à Youri, un goût amer de trahison. Cette expérience transformera nos deux jeunes héros. S’envolera leur enfance sans souci et passeront au monde des adultes.

C’est un roman captivant plein d’émotivité et de lucidité. J’ai beaucoup aimé la clarté et l’efficacité de la plume de ce grand écrivain. Je me propose de choisir mes prochaines lectures parmi ses œuvres. Henri Troyat, auteur français d’origine russe, y transpose-t-il son propre vécu?

Saumar - Montréal - 91 ans - 2 mai 2012

C'est un récit touchant, intéressant à plus d'un titre, notamment parce qu'il permet de vivre de l'intérieur la longue descente aux enfers d'une certaine bourgeoisie russe qui voit disparaître les uns après les autres l'ensemble de ses privilèges. C'est une société qui bascule, un bouleversement qui fait des dégâts. Avec, comme chez plusieurs auteurs russes qui ont connu l'exil et une certaine forme de déclin social (Nina Berberova par exemple) une force formidable placée dans l'espoir. C'est ce qui continue à faire vivre ces gens, l'espérance dans un futur meilleur, même si celui-ci n'arrive jamais.
Troyat apporte également beaucoup de détails explicatifs sur la vie politique et sociale en Russie; cela peut de temps en temps paraître lourd mais ça aide tout de même à s'imprégner de cette époque au point de s'y croire, un peu, beaucoup...

Sahkti - Genève - 50 ans - 11 janvier 2008