La relativité, théorie de la relativité restreinte et générale
de Albert Einstein

critiqué par Fee carabine, le 22 septembre 2004
( - 50 ans)


La note: étoiles
Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur la relativité...
Ce petit livre reprend les textes de quatre conférences données par Albert Einstein à l'université de Princeton en 1921. Il se divise donc en quatre parties:

- une introduction traitant des notions d'espace et de temps dans la physique pré-relativiste et qui propose en outre des "rappels" de quelques notions de géométrie euclidienne, de mécanique classique et de calcul tensoriel.

- une présentation de la théorie de la relativité restreinte: concordance des lois naturelles pour tous les systèmes inertiels, le passage d'un système inertiel à un autre s'effectuant au moyen d'une transformation de Lorentz, ce qui amène à la notion d'un continuum espace-temps.

Et enfin, les deux dernières conférences/parties du livre traitent de la théorie de la relativité générale: remise en question de la notion de système inertiel, courbure de l'espace-temps et formalisme mathématique développé par Riemann, lois du champ gravitationnel et enfin les fameux effets relativistes qui ont percé jusqu'au grand public, contraction ou dilatation du temps et l'inflexion de la trajectoire d'un rayon lumineux sous l'action du champ gravitationnel.

Entre 1921 et 1955 (l'année de sa mort), Albert Einstein a procédé à plusieurs révisions du cet ouvrage, ajoutant notamment deux annexes, dont la première propose un résumé de développements plus récents concernant le problème cosmologique (la description de l'univers comme un espace fermé ou au contraire infini et quasi-euclidien, l'idée d'un univers en expansion...). Et enfin, la seconde de ces annexes s'attache à discuter des propriétés mathématiques des équations de champ.

Bon, je ne veux pas vous "dorer la pillule". Vous aurez sans doute compris en lisant ce qui précède qu'il vaut mieux disposer d'un bagage minimum en Physique et en Mathématiques pour aborder ce livre. C'est un ouvrage de vulgarisation, oui, mais qui s'adresse quand même à un public du niveau des étudiants de candidature en sciences (l'ancienne dénomination des 2 premières années d'université en Belgique), ou alors un livre qu'on peut aborder comme un complément, faisant suite à la lecture d'autres ouvrages de vulgarisation sur le sujet. "La relativité" pâtit en outre de l'absence presque totale d'illustration (un petit dessin avec deux systèmes d'axes, et l'indication des angles de rotation, ça n'aurait pas coûté cher mais ça aurait sans doute facilité la lecture des discussions sur les changements de repères!), et s'agissant du problème cosmologique, il faut bien dire que la science a fait beaucoup de progrès depuis 1955 et on peut préférer lire un ouvrage plus récent sur le sujet.

Après toutes ces réserves, je trouve tout de même que la lecture de ce livre en vaut la peine... Parce qu'il nous propose une présentation de la Physique relativiste par un de ses "pères", une présentation qui reste donc proche de la démarche et des remises en question qui ont présidé à l'élaboration de la théorie. Et puis, parce que c'est une tranche d'histoire, un "état de la science" qui date un peu mais qui n'a pas perdu tout son intérêt, loin de là...