Marie Curie prend un amant
de Irène Frain

critiqué par Tanneguy, le 18 janvier 2017
(Paris - 84 ans)


La note: étoiles
Et quel amant ! (Paul Langevin)
Il fut un temps où, pour les jeunes écoliers, Marie Curie était intouchable, Pierre Curie également d'ailleurs. En est-il de même aujourd'hui ? Difficile à dire, on ne doit guère aborder le sujet dans les écoles, le réchauffement climatique ne doit pas laisser beaucoup de temps... D'où ma surprise devant un titre aussi racoleur. Pourtant le livre est loin d'être à l'image de son titre qui reflète la pure vérité...

On connaît l'histoire de la jeune Polonaise qui décide, à la fin du XIXème siècle, de poursuivre ses études en France, qui épouse Pierre Curie avec lequel elle réalise des recherches "pointues" qui les conduiront à la découverte de la radioactivité et de nouveaux éléments chimiques, polonium et radium; cela leur vaudra un prix Nobel de physique qui leur est attribué à tous les deux ; on n'avait pas l'habitude à cette époque de l'attribuer à une femme ! Pierre Curie est victime d'un banal accident de la circulation et laisse sa jeune veuve poursuivre seule les recherches et élever leurs deux filles, Irène et Eve (elles deviendront célèbres). Trois ou quatre années plus tard Marie deviendra follement amoureuse de Paul Langevin, ami de toujours du couple et compagnon de leurs recherches (il recevra lui aussi un prix Nobel !). Leur liaison devient publique et entraîne un énorme scandale (P. Langevin est marié et père de quatre enfants. C'est cette histoire que nous conte Irène Frain avec délicatesse et surtout après une enquête approfondie fondée sur des archives inédites et quelques conversations avec des témoins survivants, peu nombreux évidemment...

Ce sont moins les faits qui captivent le lecteur que l'analyse de l'époque (séparation de l'Eglise et de l'Etat, débuts du féminisme engagé, montée de l'antisémitisme, Action Française, premier conflit mondial). On croise également de nombreux savants célèbres souvent prix Nobel : outre Paul Langevin, Jean Perrin, Rutherford... ainsi que Einstein et bien d'autres réunis par le célèbre mécène belge Solvay fondateur d'un empire industriel florissant. La personnalité complexe de Marie Curie qui recevra un deuxième prix Nobel (elle faillit en être privée à la suite de ce scandale !) est aussi abordée mais guère approfondie, un reproche que l'on peut faire à l'auteur.

C'est un régal de se plonger dans les souvenirs de cette époque, pas si lointaine mais souvent méconnue ; le livre, facile et sans prétention, se lit d'une traite.