Figures publiques: L'invention de la célébrité (1750-1850)
de Antoine Lilti

critiqué par Bolcho, le 18 juin 2015
(Bruxelles - 76 ans)


La note: étoiles
La « célébrité », racine du pouvoir
La célébrité est apparue au cours du XVIIIe siècle mais ses principaux mécanismes datent de la fin du XVIIe. Elle n'a jamais été véritablement légitime : toujours soupçonnée d'être éphémère, superficielle, indue, objet de toutes les critiques et ironies, une entreprise de conditionnement des esprits en faveur de produits commerciaux et d'hommes politiques.

Première véritable célébrité européenne, Rousseau est aussi le premier à décrire l'expérience de la célébrité comme un fardeau et une aliénation. Mais d'autres le précèdent, comme les castrats (Tenducci), les acteurs et actrices (Talma, Siddons...), les membres de la « haute » au destin particulier (Lady Hamilton, d'abord prostituée puis maîtresse de célébrités comme lord Nelson), les hommes politiques (Napoléon III, Garibaldi...), les écrivains, les brigands (Cartouche), les musiciens (Liszt, Rossini...), etc.
Le public souhaite entrer dans l'intimité de ces personnes célèbres, que ce soit pour les admirer ou les vilipender. Toute une presse se développe autour d'eux.
La célébrité touche le domaine politique.
L'élection, dont le principe est à la fois démocratique et élitiste, implique le choix populaire, mais aussi l'écart irréductible entre les représentants, souvent choisis pour leur notoriété, et les représentés. C'est au cœur de cette tension que les mécanismes de la popularité, de l'adhésion du plus grand nombre à un individu singulier, viennent se loger pour transformer en profondeur l'exercice du pouvoir. On n'élit pas quelqu'un sur base de son programme, mais du fait de sa célébrité.

En fait, ceux qui scrutent les visages des célébrités cherchent moins à en pénétrer les secrets qu'à se sentir appartenir à un public.

Au début du XXe siècle, le cinéma accentue encore le phénomène. La mort de Valentino, en 1926, pousse plusieurs femmes au suicide. Puis vient la télé.

Le succès public et commercial est à la fois recherché et dédaigné, souvent espéré par ceux-là mêmes qui professent leur dédain à son égard. Les mécanismes de la célébrité sont fondamentalement ambivalents.

Le livre se termine sur cette citation de Brassens :
« Des gens de bon conseil ont su me faire comprendre
Qu'à l'homme de la rue, j'avais des comptes à rendre
Et que sous peine de choir dans un oubli complet
J'devais mettre au grand jour tous mes petits secrets.
Trompettes de la renommée, vous êtes bien mal embouchées. »