Histoire de l'empire perse, de Cyrus à Alexandre
de Pierre Briant

critiqué par Fanou03, le 19 juin 2015
(* - 49 ans)

La note: étoiles

Les Achéménides

Cette Histoire de l’empire perse est imposante par sa taille, son ambition et son exhaustivité. Son auteur, Pierre Briant, explique d’ailleurs qu’elle est le résultat d’une quinzaine d’années de travaux préparatoires. Le livre aborde avec minutie l’histoire chronologique de l’Empire perse, depuis sa fondation, avec Cyrus 1er, jusqu’à son effondrement, sous les coups d’Alexandre le Grand, qui se pose à la fois en héritier ultime et en tombeur de la dynastie achéménide.

La naissance de l’Empire Perse (vers -550 avant J-C) est marquée par une expansion territoriale rapide. Le peuple Perse, se lançant depuis son berceau iranien, dominera très vite un immense territoire, englobant l’Égypte, la Syrie, l’Asie Mineure, débordant sur l’Asie Centrale et les rives de l’Indus. La vie de l’Empire est rythmée par les révoltes des pays soumis et les velléités d’indépendance des satrapes (les gouverneurs des provinces), par la lutte avec les puissances grecques (Athènes et Sparte en particulier) ainsi que par les plus ou moins mouvementées transitions monarchiques.

La monographie présente également une très riche partie descriptive relative à l’organisation de l’Empire, sa vie économique, son armée, ses pays, ses peuples, et la relation complexe de ces derniers avec le Grand Roi. Foisonnants de détails, les chapitres traitant de ces thématiques sont d’une lecture à la fois fastidieuse et fascinante, tant les documents permettent parfois de reconstituer de façon précise la vie quotidienne de l’époque, et en particulier l’incroyable machinerie administrative de l’Empire.

Pierre Briant fait ressortir trois grandes problématiques, qui structurent de fait l’ensemble de l’ouvrage.

Une des premières problématiques abordées par l'auteur est le déséquilibre du corpus documentaire relatif à l’Empire Perse. Les perses ne nous ayant pas laissé en effet de témoignages écrits de leur histoire, la reconstitution de cette histoire est essentiellement bâtie à partir des sources grecques classiques (Hérodote, Plutarque, Xénophon, Diodore de Sicile), souvent autant partiale que partielle. Parmi les quelques sources existantes pouvant faire contrepoids aux textes grecques, on peut citer cependant les très nombreuses tablettes mésopotamienne en terre cuite, mais qui privilégient plutôt les informations sur la vie quotidienne de l’Empire (comme les transactions commerciale) au détriment de l’histoire narrative.

La prépondérance des textes grecs dans les études antiques ont ainsi donné une image très déformée de l’Empire Perse. C’est le deuxième axe que développe Pierre Briant : il s’attache à relativiser, si ce n’est à corriger, l’image d’un Empire perse barbare, décadent, efféminé, d’une grande faiblesse militaire, image popularisée par les auteurs hélénisants. Pour ce faire l’auteur nous démontre toute la sophistication de l’organisation impériale perse, qui a permis à ce peuple de contrôler pendant près de deux siècles et demi un immense territoire pluri-ethnique.

Le troisième fil rouge qui parcourt L’Histoire de l’empire perse est la question de l’existence même d’un « Empire Perse ». Deux visions s’affrontent à ce propos : celle d’un Empire qui serait plutôt une lâche fédération de provinces relativement autonomes, où l’administration perse ne contrôlerait tant bien que mal que les axes principaux ; ou au contraire un état à l’organisation extrêmement centralisé, où la civilisation perse serait parvenue à influencer profondément les cultures locales. Pierre Briant défend plutôt clairement la deuxième proposition.

C’est donc une véritable somme sur le sujet, une référence incontournable que nous propose Pierre Briant. Le livre est ardu, du fait de son épaisseur, d’un souci du détail parfois un peu pesant, d’une iconographie rare et austère, et d'une cartographie indigente. Malgré tout, la rigueur de l’auteur, sa clarté, ses incessants et passionnants questionnements méthodologiques, font de cette remarquable Histoire de l’empire perse un ouvrage de tout premier ordre.