Le Tableau périodique des éléments de Mendeleïev, s’il est familier pour toute personne ayant abordé la chimie, doit être un peu abscons pour ceux étrangers à la chimie. Disons qu’il s’agit du tableau recensant tous les éléments purs, en les classant selon leurs masses atomiques. On va de l’Hydrogène à l’Uranium en passant par le Carbone, un des constituants essentiels de la vie sur Terre.
C’est comme une Bible du chimiste. Primo Levi était chimiste, et manifestement chimiste passionné.
Primo Levi extrait donc, à son gré, 21 éléments qui sont reliés d’une manière ou une autre à des évènements de sa propre vie, ou des fictions inspirées de sa propre expérience. C’est en tout cas largement autobiographique. Et la période couverte est large : de son enfance à la date d’écriture du « Système périodique », bien après les terribles évènements de la guerre qui l’ont vu être déporté à Auschwitz, en sortir vivant – mais pas indemne. A ce titre, pour qui a lu « Si c’est un homme », on peut être surpris du relativement peu de place prise par ce drame dans cet ouvrage. Une seule nouvelle, je dirais, réellement consacrée à ce passage amer de la vie de Primo Levi. Bon, les ennuis qu’il rencontra en Italie au moment de la montée du fascisme ne sont pas non plus des bluettes ! Juif italien antifasciste ne devait pas être le joker qui ouvrait toutes les portes dans les années 30 – 40 !
Les sujets abordés sont très variés et n’ont parfois qu’un rapport bancal avec l’élément chimique qui donne son nom à la nouvelle, comme si Primo Levi avait imaginé le concept, l’avait trouvé génial pour un chimiste et avait ensuite tordu certaines histoires pour rentrer dans le cadre.
On en apprend beaucoup sur l’homme. On comprend qu’il fut chimiste jusqu’à la fin et que c’était important pour lui. Et on devine que sous l’aspect policé beaucoup de drames insondables, de misères indescriptibles vécues pendant les années d’internement ont continué à bouillonner et à pourrir la vie du survivant.

Tistou - - 68 ans - 2 janvier 2018