Cela faisait plusieurs mois que je cherchais à lire un ouvrage documentaire sur l’eugénisme, en ayant une vague idée de ce que désigne cette notion. C’est dans cette perspective que j’ai emprunté La mal-mesure de l’homme d’un des plus grand biologistes mondiaux, S Jay Gould. Une confusion maladroite de ma part entre la notion d’eugénisme et celle de déterminisme biologique m’a donc porté à me délecter de cette œuvre de vulgarisation indispensable à qui s’intéresse à l’histoire des sciences.

L’auteur insiste en effet longuement là-dessus. Ce livre porte uniquement sur un chapitre bien précis de l’histoire (mais malheureusement bien étalé et menaçant sans cesse de réapparaître). Celui de l’émergence de la théorie d’une intelligence innée, unimodale, classable sur une échelle linéaire et pratiquement inchangeable.
On peut parler de « déterminisme biologique » puisqu’il s’agit pour les scientifiques, politiciens et artistes de l’époque d’expliquer des réalités sociales aux origines multiples par des caractéristiques biologiques.
On abordera alors aussi la notion de « réductionnisme » et plus particulièrement une de ses propriétés les plus funestes : la réification. Ceci renvoie à la transformation de concepts abstraits et complexes (l’intelligence) en entités concrètes (quantité de matière cérébrale). C’est ce qui a permis d’ « objectiver » une hiérarchie des « races » selon leur « intelligence », mise en évidence au 19ème siècle par des mesures physiques de crânes, et au 20ème siècle par des tests d’intelligence.

Ces classifications entachées de nombreuses erreurs, allant toujours dans le sens des préjugés des scientifiques, ont mené aux justifications de l’esclavage, aux quotas d’immigrations lors de la seconde guerre mondiale, et autres atrocités inégalitaires et infondées.

Ce qui séduit dans les propos de l’auteur, c’est leur absence de moralisme. Il relate les faits, les éclaire à la lumière du présent, révèle les failles de raisonnement et de calcul, resitue les évènements dans le contexte socio-historique.

SJ Gould insiste sur le caractère cruellement persévérant de ces théories, qui tendent à réapparaître en période de « crise », lorsqu'on appelle à une diminution des dépenses de l’état, alors qu’elles sont des « mystifications usées jusqu’à la corde ». Il est donc primordial de connaître les arguments biologiques irrecevables sur lesquelles elles s’appuient.

Même si le thème de ce livre est très précis, sa portée est vaste. Le déterminisme biologique se prête bien à l’extrapolation de notions importantes en sciences et qui permettent d’avoir un regard critique sur de nombreux sujets : l’opposition entre l’inné et l’acquis, la notion d’objectivité, la confusion entre corrélation et causalité, le poids des influences inconscientes, la différence entre évolution culturelle et évolution biologique, le sens des affirmations telles que « les noirs ont le sens du rythme »…

Tant de sujets passionnants consciencieusement décodés dans cet ouvrage.

Elya - Savoie - 34 ans - 20 janvier 2013