Ce roman livre de belles pages sur les atrocités de la guerre, les raisons de l'éviter et d'aimer sa région d'origine. La simplicité du style et du mode de description des scènes touchent, le message fondamental paraissant juste et humaniste, d'autant plus que cette guerre n'a été fondée sur rien, si ce n'est l'antagonisme des Etats-Nations. L'auteur renouvelle un hymne à sa Provence natale, plutôt dans son versant rural.
Néanmoins, son ambivalence pendant le second conflit mondial dévoie quelque peu le message, même s'il faut séparer la vie de l'auteur et son oeuvre. Le contexte personnel laisse un goût amer, et, de manière plus constructive, montre que le propos du principe pacifiste, qui reste fondamental en principe, détient ses limites.

Veneziano - Paris - 46 ans - 23 juin 2019

Le roman s'ouvre sur la procession interminable d'un troupeau de brebis descendant de la montagne, dans la chaleur suffocante d'août 1914. La France est en guerre, et les bergers doivent quitter les montagnes de Provence pour gagner la zone du front.
L'auteur nous amène ensuite alternativement de "l'arrière" au front. Au front, on souffre, on se bat, on s'épuise en offensives incessantes plus désastreuses les unes que les autres. On vit comme des rats et au milieu des rats, on se réfugie dans des trous d'obus pour échapper à la mitraille, on croise des soldats devenus fous qui dialoguent avec eux-mêmes, on reçoit par giclées le sang et les tripes de ses camarades. Et on finit parfois par errer seul ou presque sur des champs de bataille où il n'y a plus âme qui vive, comme au Mont Kemmel. C'est le sort d'Olivier et de Joseph.
A l'arrière, on angoisse. On guette le maire ou les gendarmes qui viennent annoncer la mauvaise nouvelle dans les foyers et on ressent un lâche soulagement lorsqu'ils ne s'arrêtent pas devant sa propre maison. On assiste à des veillées funèbres sans mort. Vieillards et femmes "tiennent les maisons" et remplacent les hommes aux travaux des champs, comme le font Julia, Madeleine et Jérôme. On croise des déserteurs dans la montagne. On essaie de contenir comme on peut les pulsions du corps et du désir.
Giono est sans doute le premier à avoir ainsi voulu brosser un tableau partagé de cette guerre, entre le front et l'arrière. Son écriture n'est pas aussi limpide que dans la "trilogie de Pan". On a le sentiment que ce roman a été difficile à accoucher de la part d'un ancien poilu. J'avoue qu'il m'a fallu plusieurs dizaines de pages pour rentrer complètement dedans. "Le grand troupeau" n'en demeure pas moins une belle oeuvre, et un vibrant plaidoyer pour la paix.

Fabrice - - 39 ans - 28 juin 2014

La guerre de 14-18 a profondément marqué l’écrivain (et ça se comprend). Jean Giono a été mobilisé et cette guerre lui a pris son ami d’enfance, Louis David habitant de Manosque tout comme lui.

Le troupeau de moutons qui descend dans la vallée au début du livre évoque les troupeaux de soldats qui marchent vers l’apocalypse. D’ailleurs, le passage du troupeau a véritablement eu lieu à Manosque au lendemain de la mobilisation. C’est un livre différent des Giono habituels. Jean Giono ne l’aimait pas. Il a eu du mal à l’écrire. Je le trouve personnellement un peu décousu. Il y a des allers-retours entre le front et la vie dans les campagnes. Plus précisément entre la Provence, le plateau de Valensole et le front dans le Nord. Il arrive qu'on s’y perde avec les personnages. Cependant cela reste un excellent roman. L’offensive Allemande du Kemmel dans les dernières pages, dans laquelle on suit une compagnie française à l’assaut, est magistralement mise en scène. On sent le vécu.

Ce qui est bien retracé aussi, c’est la vie dans les campagnes pendant l’absence des hommes. Les vieux amènent les jeunes hommes à la gare. Les femmes se retrouvent seules avec les vieux papés pour faire les récoltes dans les champs et pour s’occuper des bêtes. Elles attendent tous les jours avec angoisse les lettres de leurs hommes. Lorsque les hommes reviennent de la guerre, quand ils reviennent, ils reviennent mutilés. Ce livre nous rappelle que la paysannerie française paya un très lourd tribu à la guerre de 14-18.
Ce qui est parfois déroutant, c’est que Giono suggère plutôt qu'il ne décrit. Ainsi, Joseph dans les tranchés est touché et se tient le bras. Mais rien n’est dit quant à cette blessure. On retrouve bien plus tard Joseph rentrant dans son foyer avec un bras en moins.
Je dirais qu'il faut lire ce livre d’un seul coup, sans s’arrêter, si on a le temps bien sûr, faute de quoi on risque de perdre le fil. Mais qui a le temps ?

Chene - Tours - 54 ans - 7 janvier 2012

GIONO a participé à cette boucherie qu'a été la guerre de 14, comme mon aïeul, il en a réchappé, et comme lui, il en a acquis une certaine sagesse,un panthéisme, comme disent les instruits.
Je garde en mémoire la scène où les oiseaux se disputent les restes des enfants, d'une intensité inégalée.
Après ça, on a reproché à Giono son anti-militarisme, il a même été mis au ban des auteurs en 45', pourquoi?
lisez Giono, sûrement l'un des meilleurs auteurs français du 20ème siècle.

Matru - cagnes sur mer - 50 ans - 18 octobre 2008

Un grand livre en effet qui est un réquisitoire implacable contre la guerre pour ce qu'elle représente de barbarie inutile pour des soldats qui, en plus, ne savent pas, pour la plupart, pour quelles raisons ils sont en guerre. Ce roman double (la vie dans la campagne provençale sans les hommes et la vie des hommes à la guerre) offre de nombreux moments d'anthologie.
Giono nous offre un florilège de son style poétique et de son humanisme.
Un chef d'oeuvre, vraiment.

JEANLEBLEU - Orange - 56 ans - 9 avril 2005

Une oeuvre sublime qui décrit la guerre dans toute son horreur. On passe du front avec Olivier et Joseph, à l'arrière avec les femmes qui attendent le retour de leur mari et se tuent à la tâche des travaux de la ferme. Comme par exemple, Madeleine enceinte de Olivier, et Julia qui apprend que Joseph a perdu son bras.
Une oeuvre forte et marquante.
Voici un extrait troublant, mais réaliste lorsque les rats arrivent pour manger les cadavres : "De temps en temps ils se passaient la patte dans les moustaches pour se faire propres. Pour les yeux, ils les sortaient à petits coups de griffes, et ils léchaient le trou des paupières, puis le mordaient dans l'oeil, comme dans un petit oeuf, et ils le mâchaient doucement, la bouche de côté en humant le jus."

Lolita - Bormes les mimosas - 38 ans - 27 décembre 2003