Austerlitz a été recueilli à l’âge de quatre ans par un prêtre anglican et sa femme et élevé par ce couple austère. De sa vie antérieure, on ne lui parlera pas, il n’en a en apparence aucun souvenir ou en a occulté la mémoire. Austerlitz va se construire malgré ce vide, malgré cette éducation sans amour. Il semble y parvenir, réussissant ses études, décrochant un poste de chercheur en histoire. Un chercheur en histoire, pour un homme sans passé...
Si ce n’est que des choses clochent dans sa vie, des sentiments qui le submergent à la vue d’un lieu, une impression d’être en dehors de la réalité, son incapacité à se livrer, à nouer des relations durable. Petit à petit, Austerlitz se rend compte que ce vide a eu de lourdes répercutions dans sa vie. Il part alors à la difficile recherche de son passé enfoui, découvre des blessures qui le mènent non loin de la folie.
W.G. Sebald livre dans Austerlitz une très belle analyse de notre besoin de mémoire, des blessures de l’âme de son personnage. Il apporte une place importante à la description des lieux, à leur histoire, une place qui semble disproportionnée par rapport au sujet central du livre. Mais on sent au fil des pages, que cette histoire résonne au travers de nous et de son personnage. Et il finit par mêler, notre besoin de mémoire personnelle à celle de la grande histoire.
Le style de Sebald est précis voire méticuleux dans ses descriptions, son personnage introverti, le ton du livre mélancolique. Il faut se laisser bercer par cette lenteur pour apprécier le livre, on risque sinon de le trouver ennuyeux.

Grégoire M - Grenoble - 49 ans - 30 décembre 2011

J’ai eu du mal à rentrer dans ce livre mais l’ami qui me l’avait recommandé m’avait prévenu. Si la lecture en est exigeante et demande une concentration soutenue, elle aussi porteuse d’un vrai plaisir littéraire car « Austerlitz » est un très grand livre.

Je ne reviens pas sur le fond que Donatien a très bien analysé mais sur quelques autres points qui m’ont fasciné. Tout d’abord dans ce livre, tout est signe. Austerlitz qui est à la recherche de son identité est…historien. Il ne sait rien de son passé mais son hypermnésie lui fait tout retenir. Il engage facilement la conversation avec des inconnus mais la seule femme qu’il aurait pu aimer lui demande : »Ne peux tu me dire ce qui te rend aussi inaccessible ? ». Il dit qu’aussi loin qu’il s’en souvienne il a « toujours eu le sentiment de ne pas avoir de place dans la réalité » alors qu’il travaille sur ce qui reste d’une époque ou d’une civilisation, les monuments.

Ensuite, la construction du roman est extrêmement brillante. Sebald brouille les pistes, abolit le temps, mélange les époques et réunit les vivants et les morts au ghetto de Teresienstadt. Toute la réflexion sur le temps qu’il soit pratique comme celui des horloges de gare, historique comme celui de ses origines est un très beau texte qui prend prétexte d’une visite à l’observatoire de Greenwich dont le méridien donne le temps « universel ». L’auteur nous entraîne par des voies détournées vers des associations d’idées, des réflexions qui graduellement entrouvrent des portes ou des frontières, celles d’un temps retrouvé.

Ces pensées, ces détails, ces fragilités, ce travail de mémoire, Sebald cherche à les authentifier, peut-être, par des photographies. Le procédé ne m’a pas convaincu. Les photos sont trop petites (j’ai lu le livre en édition de poche), d’autres n’apportent rien de vraiment significatif même si certaines (quelques monuments, une aquarelle de Turner, la beauté de sa mère, des cimetières) sont touchantes et vont bien au delà de la simple illustration sans jamais cadenasser l’imagination du lecteur.

Enfin il y a ce style très particulier qui peut dérouter avant de séduire. Un seul paragraphe, peu de ponctuation, des phrases proustiennes qui s’étirent dans le charme d’une conversation qui elle même fait référence à une autre. Il y a en quelque sorte une double narration, parfois triple, celle d’Austerlitz au narrateur qui peut faire référence à une autre entre Austerlitz et un témoin de sa vie et celle de Sebald qui nous raconte sa rencontre. Ceci peut paraître compliqué alors que l’auteur, par la magie de son talent, aidé d’une traduction exceptionnelle, sait le rendre fluide, notamment par cette répétition « dit Austerlitz » qui est une sorte de scansion. Ainsi les pages 323 à 334 sont une seule phrase où se mêlent la vie d’un ghetto, la visite de la Croix Rouge, la bureaucratie des barbares et c’est tout simplement bouleversant.

Tout ceci au service d’un texte d’une très haute tenue, malheureusement le dernier puisque Sebald a disparu brutalement en 2001.

Jlc - - 80 ans - 17 août 2011